Cœur de glace

"On ne connaît ni l'intérieur du mont ni l'envers du vent."

Julos Beaucarne

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Cœur de glace"
Où l'on découvre un glaçon grand comme une colline.

Il y a quelques siècles, dans la baie de Mackenzie au nord-ouest du Canada. Un petit groupe d'Inuvialuits (un peuple inuit) est en pleine chasse. Afin de guetter le gibier, l'un d'eux grimpe au sommet d'un pingo. Un quoi ?

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Ce mot vient de pinga, qui signifie "petite colline" en inuvialuktun. C'est un millier de ces collines qui émergent çà et là sur ce terrain par ailleurs très plat. Bien que forts pratiques pour la chasse ou encore pour s'orienter, les pingos n'ont pas été construits par les Inuvialuits.

Ces étranges collines cachent bien leur jeu, car en leur cœur, elles sont presque vivantes : elles naissent, grandissent et meurent. Voyons cela de plus près.

Un pingo, Canada, 2013, photo : Adam Jones
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Dans ces régions froides, le sol est gelé en permanence sur plusieurs centaines de mètres de profondeur, c'est ce que l'on appelle le pergélisol. Seuls les quelques décimètres en surface dégèlent quand vient l'été.

Par ailleurs, la région est constellée de lacs. Leurs surfaces sont évidemment gelées en hiver, mais comme ils font office d'isolants thermiques, l'eau reste liquide en profondeur et dans les sédiments situés juste en dessous.

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Mais si un lac s'assèche (ce qui arrive par exemple si la rivière qui l'alimentait change de cours), le fond du lac se retrouve exposé au froid et gèle. L'eau liquide présente dans le sol, déjà bloquée par les côtés et par en dessous par le pergélisol, se retrouve enfermée dans une poche et commence elle-même à geler.

Et comme l'eau augmente de volume quand elle gèle, le sol se soulève. Un pingo naît ! Puis, au fil des saisons, le sous-sol du pingo se recharge en eau, puis regèle, faisant croître le relief.

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Un pingo peut ainsi grandir de deux centimètres par an et vivre des centaines d'années, atteignant parfois jusqu’à 70 mètres de haut. Il finira par craquer au sommet puis fondre. Mais à l'apogée de sa vie, il forme un promontoire idéal pour admirer le paysage ou repérer un caribou.