Quelque part dans la Galaxie. Jonathan Archer, commandant du vaisseau spatial Enterprise, fixe avec perplexité ses écrans. Les capteurs viennent de repérer une planète. Rien d’étonnant à cela… si ce n’est que cette dernière erre toute seule dans l’espace.

Une planète errante ? Les scénaristes de la série Star Trek auraient-ils poussé un peu loin la fiction ?

Jonathan Archer joué par Scott Bakula dans Star Trek, photo : DR

Pas du tout ! En réalité, les planètes vagabondes (ou planètes orphelines, ou encore "objet libre de masse planétaire") existent bel et bien.

Il s’agit d’objets de grande taille, faisant plusieurs fois la masse de Jupiter (la plus grande planète de notre système solaire), mais moins massifs que des étoiles.

Une planète vagabonde, illustration : NASA/JPL
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Contrairement à la majorité des planètes, elles ne tournent pas autour d’une étoile, comme la Terre autour du Soleil, mais dérivent librement autour du centre de la galaxie.

Et elles ne sont pas rares, loin de là ! Il y en aurait peut-être autant que des étoiles, voire plus, soit quelques milliards de planètes voyageuses dans notre galaxie.

La galaxie d'Andromède, la galaxie la plus proche de la Voie lactée, photo : NASA/ESA/STSCI/R. GENDLER
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Mais d’où viennent donc ces drôles d’objets ? Deux théories s’affrontent.

La première c’est qu’il s’agirait d’étoiles ratées. Elles seraient nées, tout comme les étoiles, de l’effondrement sur lui-même d’un nuage de gaz et de poussière. Mais à l’inverse des étoiles, elles ne seraient pas devenues assez massives pour permettre le déclenchement de réactions nucléaires internes. Celles-là mêmes qui permettent aux étoiles de briller.

La nébuleuse Oméga (M17) est un nuage de gaz et de poussières qui produit de nouvelles étoiles, photo : ESO
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La seconde hypothèse veut que les planètes vagabondes se soient formées comme des planètes normales autour d’une étoile, puis qu’elles aient ensuite été expulsées de leur système d’origine suite à une collision avec une autre planète. Un peu comme à la pétanque !

La collision entre deux planètes, vue d'artiste, illustration : NASA/JPL Caltech
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Bref, ces planètes errantes cachent encore bien des mystères. Les percer pourrait nous permettre d’en apprendre plus sur la formation des systèmes planétaires, et de notre système solaire.

Du moins, si l’équipage de l’Enterprise ne nous prend pas de vitesse…

Le système solaire, vue d'artiste, photo : NASA
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Pour en savoir plus :

Sur les planètes errantes de notre galaxie

Sur la formation des étoiles

Sur la formation des planètes

Comprendre ce que sont les planètes errantes en vidéo