2003, entre la Suisse et l’Allemagne. Les équipes de construction du pont de Laufenburg sont bien embêtées. Les deux extrémités du pont, construites depuis chaque pays, devraient se rejoindre, mais il y a un hic : elles ont une différence de hauteur… de 54 cm !
Comment une telle erreur a-t-elle pu se produire ? Mauvais calculs, problème de structure ?

Illustration Sciencetips
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Non, il s’agit d’une erreur… de définition. La définition de l’altitude pour être exacte. Mais d’ailleurs, qu’est-ce que l’altitude ?

La distance par rapport au centre de la Terre peut-être ? Non. Contrairement à l’idée reçue, la Terre n’est pas parfaitement ronde. Elle ressemble plutôt à une sphère écrasée.

La Terre, 2018, photo : NASA/Sciencetips
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Le diamètre de la Terre est plus grand à l’équateur qu’entre les pôles. On ne peut donc pas utiliser le diamètre de la Terre comme référence.

Pourrait-on alors se référer au "niveau de la mer" ? Là encore il y a un problème : la mer n’est pas présente partout sur Terre, et le niveau de l’eau varie au sein d’un même océan !

Illustration : Sciencetips
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Ceux qui étudient la forme de la Terre (les géodésiens) ont donc trouvé une parade. Pourquoi ne pas imaginer une forme qui suivrait la surface de la Terre et ses particularités ?

Ils ont donc créé une référence imaginaire, un "géoïde", qui correspond au niveau de l’eau sur les océans, et à une moyenne du relief sur la terre. L’altitude est ainsi la hauteur par rapport à cette référence. Malin !

Le géoïde terrestre, la forme irrégulière de la Terre a ici été exagérée d'un facteur 100 000, image ESA, illustration Sciencetips
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Malgré tout, il reste à définir quel point correspond à l’altitude zéro. Et c’est là que le bât blesse. Tous les pays n’ont pas la même référence : la Suisse se réfère à la Méditerranée, et l’Allemagne à la Mer du Nord.

Illustration Sciencetips
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Il y a donc une différence de 27 cm entre les deux. Différence connue des ingénieurs... Malheureusement, au lieu d'ajouter cette valeur à leurs calculs, ils l'ont soustraite, et se sont donc retrouvés avec un écart de 54 cm !
Depuis, de l'eau a coulé sous le pont, et l'erreur a été corrigée.

Le pont de Laufenburg, 2017, photo : Pxhere
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Pour en savoir plus :

Sur le pont de Laufenbourg

Sur le géoïde

Sur la forme de la Terre

Tout comprendre sur le niveau de la mer en vidéo (sous-titres en français disponibles) !
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