1555, Norvège. Les yeux écarquillés, l'écrivain et homme d’église Olaus Magnus écoute avec fascination un marin lui décrire sa rencontre avec… un gigantesque serpent de mer !

Serait-ce le mythique Jörmungand, le serpent géant entourant la terre et censé se réveiller à l’approche de la fin du monde ?

Pour Magnus, pas de doute ! Pourtant, comme toutes les apparitions de monstres marins, l’existence de notre serpent norvégien a une explication plus rationnelle : il s'agirait d'une baleine, d'une orque, ou encore… d'un régalec.

Johann Heinrich Füssli, La bataille de Thor avec le serpent de Midgard, 1788, huile sur toile, 131 x 91 cm, Royal Academy of Arts, Londres
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Eh oui, le célèbre Jörmungand ne serait autre qu’un poisson. Mais pas n’importe lequel. Vivant en profondeur (entre 200 et 1 000 mètres), le régalec ne remonte à la surface que rarement, souvent pour se nourrir de harengs.

Un régalec (Regalecus glesne) de 7 m de long pour 140 kg trouvé sur le rivage de l'océan Pacifique, près de San Diego en Californie, photographie, 1996, photo : Wm. Leo Smith
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Il possède un corps fin et allongé, ainsi qu'une longue nageoire dorsale rouge vif, qui forme des sortes d’antennes sur sa tête. Avec cette coiffe rouge et sa taille impressionnante (5 mètres en moyenne, mais des spécimens de près de 11 mètres ont été observés), il a de quoi étonner les marins de passage.

Un régalec, extrait de Le règne animal distribué d'après son organisation par Georges Cuvier, 1828, illustration, photo : Rvalette
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Le régalec a une drôle de manie : il peut nager… à la verticale ! Très droits, presque immobiles, sa tête et son long corps s’élèvent parfois à plusieurs mètres au-dessus des flots.

Et ce n’est pas tout : il est aussi capable "d’autotomie", soit la capacité à se séparer volontairement d’une partie de son corps, à savoir sa queue. Exactement comme le lézard !

Régalec, photo : DR
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Ce phénomène permettrait à un spécimen trop grand de réduire sa taille. De cette façon, il serait moins gêné pour nager, il économiserait son énergie ou encore arriverait à échapper aux prédateurs. Radical, comme régime…

Étonnante espèce ! La réalité n’a parfois rien à envier aux mythes…

Un régalec, photo : © Paulo de Oliveira / Alamy images
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Pour en savoir plus :

Le régalec n’est pas la seule espèce mystérieuse que l’on peut observer au fond des océans…

Jusqu’au 5 janvier 2020, le Muséum national d’Histoire naturelle nous invite à découvrir l'exposition "Océan" pour une plongée insolite dans les profondeurs océaniques…
Et pour les plus téméraires, une expérience immersive en réalité virtuelle dévoilera les secrets des fonds marins arctiques !

En savoir plus sur l'exposition (vidéo)