1741. Après un voyage de plusieurs mois, le navire de l’explorateur Vitus Béring vient de faire naufrage sur une des îles du Commandeur (au nord de l'Océan Pacifique). À court de vivres et à bout de force, les marins se rabattent sur une proie facile : une vache de mer.

Illustration Sciencetips
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Aussi appelé "rhytine de Steller", du nom du naturaliste Georg Wilhelm Steller qui accompagnait l'équipage et l'a en premier découverte, la vache de mer était un mammifère marin de la famille des "siréniens".

Le seul dessin (supposé) fait à partir d'une vraie vache de mer trouvée par Steller, par Friedrich Plenisner, vers 1745, publié en 1840
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Un cousin des dugongs et des lamantins, mais en bien plus gros ! La rhytine pouvait en effet atteindre près de 8 mètres et peser plus de 10 tonnes.

Impressionnantes… mais totalement inoffensives. Les rhytines étaient des herbivores, qui passaient leurs journées à brouter des algues dans les eaux côtières peu profondes. Exactement comme les vaches terrestres qui leur ont donné leur surnom !

De haut en bas : Une rhytine de Steller, un lamantin, un homme, illustration Sciencetips
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Lentes, placides, toujours visibles en surface, vivant en petits groupes familiaux, n'ayant pas peur des hommes… Les rhytines faisaient une proie facile, dont la chair permit à l'équipage de Vitus Béring de récupérer assez de forces pour construire une chaloupe et rejoindre le continent.

Un mammifère récemment disparu, la rhytine de Steller, 1898, illustration extraite de L'Ouvrière : journal illustré, Bibliothèque nationale de France, Paris
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L'équipage répandit ensuite la nouvelle de l'existence d'une nouvelle espèce très facile à chasser et donnant des ressources en quantité (viande, graisse, fourrure, cuir, même lait !). Une période de chasse intensive débuta alors…

Leonhard Stejneger, Georg Wilhelm Steller mesurant une vache de mer en 1742, 1925, illustration
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Malheureusement pour elles, les populations de rhytines étaient déjà très fragiles. En cause, la chasse par des populations autochtones, les activités humaines qui perturbaient leur environnement, la disparition des algues dont elles se nourrissaient (peut-être à cause des deux points précédents)...

Squelette d'une rhytine de Steller, Musée des Confluences, Lyon, photo : Vassil
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À l'époque de leur découverte, leur nombre était estimé à 2 000 individus seulement.

Petite population, chasse intensive, le résultat était malheureusement couru d'avance. 27 ans après leur découverte par l’équipage, les rhytines de Steller avaient toutes disparu…

Kotick le phoque blanc discutant avec des vaches de mer, illustration extraite de Le livre de la Jungle de Rudyard Kipling, 1895
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Pour en savoir plus :

La rhytine de Steller a peut-être disparu… mais la réalité augmentée la fait revivre ! Avec d'autres espèces emblématiques aujourd’hui éteintes ou en danger d’extinction, le placide mammifère marin s'est installé dans la Grande Galerie de l'Évolution à Paris.

L'expérience Revivre, produite par le Muséum national d'Histoire naturelle, est à découvrir tout l'été. Pour réserver sa place, c'est par ici !

Voir le teaser de l'exposition (vidéo)