En toute transparence…

"Les mots peuvent ressembler aux rayons X ; si l'on s'en sert convenablement, ils transpercent n'importe quoi."

Aldous Huxley

Un proche intéressé par Artips Sciences ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "En toute transparence…"
Où l’on parvient à voir les os à travers la peau.

1895, Allemagne. Une silhouette se faufile discrètement dans une maison endormie. Un cambrioleur ? Non ! Ce n’est autre que le physicien Wilhelm Conrad Röntgen qui cherche à rejoindre en toute discrétion son laboratoire. Mais que manigance-t-il ?

Le savant n’arrivait pas à s'endormir... Il a fait, quelques heures auparavant, une découverte incroyable. Et plutôt que de tourner en rond dans son lit, il a décidé de continuer ses recherches.

Auteur inconnu, Portrait de Wilhelm Conrad Röntgen, 1900, photographie
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Il s’intéresse aux "rayons cathodiques", un faisceau de particules invisibles encore méconnues que l’on appellera plus tard… les électrons !

Pour cela, il utilise un appareil appelé "tube de Crookes". Il s’agit d’un tube de verre dans lequel on a fait le vide et aux extrémités duquel sont fixées deux électrodes : une anode et une cathode. Lorsque l’on relie ces dernières, une belle fluorescence verte apparait sur la paroi opposée à la cathode.

Tube de Crookes, 2007, photo : D-Kuru
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Au cours de son expérimentation, Röntgen remarque quelque chose d’étrange : chaque fois que le tube produit une décharge électrique, un écran posé non loin de là et recouvert de platinocyanure de Baryum (un corps luminescent) devient fluorescent. La lumière ne provient pourtant pas du tube, puisque Röntgen l’a recouvert de papier.

Illustration Sciencetips
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Plus étonnant encore, lorsqu’il place des objets (livre, verre, chaise en bois…) entre le tube et l’écran, le phénomène persiste. À court d’objets, il place finalement sa main devant l’écran, et voit apparaître une ombre… Pas l’ombre de sa main, mais celle de ses os ! Le physicien en déduit que des rayons invisibles, émanant du tube de Crookes, traversent les objets et illuminent l’écran. Ces rayons étant encore inconnus, il les nomme rayons X !

Illustration Sciencetips
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Il s’agit en fait de rayonnement électromagnétique, au même titre que la lumière visible, l’ultra-violet, l’infrarouge, les micro-ondes, les ondes radio ou les rayons gamma.

On les utilise aujourd’hui dans de nombreux domaines (archéologie, art, industrie, etc.) et évidemment en médecine. L’une des premières radiographies de l’histoire est d’ailleurs… la main de Mme Röntgen portant son alliance !