Décembre 1837, France. La princesse Hélène de Mecklembourg-Schwerin est aux anges. Sa belle-mère, la reine de France vient de lui faire le plus merveilleux des cadeaux de Noël : un sapin sublimement décoré. Avec ce présent, la reine souhaite lui rappeler son Allemagne natale.

Car oui, si le sapin de Noël est une véritable nouveauté à la cour de France, cela fait bien longtemps qu’il a trouvé sa place dans les intérieurs germaniques ! On utilise l’arbre pour célébrer l’hiver et le retour prochain du printemps.

Franz Xaver Winterhalter, Portrait de la princesse royale, duchesse d'Orléans dite la princesse Hélène de Mecklembourg-Schwerin, 1840, huile sur toile, 106 x 78 cm, Musée d'art et d'histoire de Saint-Brieuc, Saint-Brieuc
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Pourquoi ? Tout simplement parce que contrairement à la majorité des arbres, le sapin (tout comme les épicéas, et d'autres espèces couramment utilisées à Noël) ne perd pas son beau feuillage quand arrive l’hiver !

Forêt de sapins, 2017, Norvège, photo : Atle Mo
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En effet, en hiver, les arbres ont du mal à puiser de l'eau dans le sol gelé, puis à la conduire jusqu'aux feuilles. Garder ces dernières en vie leur demande trop d'énergie.
Alors, pour s'économiser, ils préfèrent se débarrasser de leurs feuilles avant qu'il ne fasse trop froid. On parle "d’abscission".

Bouleaux qui ont perdu leurs feuilles au cours de l'automne, 2016, photo : Les Anderson
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Les sapins, en revanche, sont des espèces dites à feuilles "persistantes". Pour conserver leurs feuilles tout au long de l’hiver, ils ont adopté plusieurs astuces.

La première, c'est leur forme : adieu les grandes feuilles plates et place aux aiguilles, plus épaisses, plus résistantes au froid et donc moins coûteuses en énergie.

Branche de sapin Nordmann, photo : James Gaither
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La seconde, ce sont les "trachéides", les fins vaisseaux qui conduisent la sève des racines aux aiguilles. Plus fines que pour les autres arbres, elles sont plus résistantes au gel et ne se bouchent pas ! Enfin, les aiguilles sont recouvertes d'un véritable antigel à base de sucre.

Le sapin est donc parfaitement équipé pour survivre aux longs mois d’hiver ! Du moins avant de se retrouver paré de mille feux devant nos cheminées…

Sapin de Noël, photo : Євгенія Височина
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Pour en savoir plus :

Sur pourquoi les sapins restent verts en hiver

Sur l’histoire du sapin de Noël

Sur l’impact des sapins de Noël sur l’environnement

Un chapin de Noël, photo : Jessica Lewis
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Ho ! Ho ! Ho ! Sciencetips part en vacances ! Mais pas d'inquiétude, nous serons de retour le 7 Janvier, les poches remplies d'anecdotes plus croustillantes les unes que les autres...

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