Attrapez-les tous !

"Je meurs à petit feu, faute d'avoir quelqu'un à qui parler d’insectes."

Charles Darwin

Un proche intéressé par Artips Sciences ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "Attrapez-les tous !"
Où l’on affronte un monstre cracheur de feu.

1828, Cambridge, Royaume-Uni. Le tout jeune Charles Darwin parcourt la campagne à la recherche d’insectes à ajouter à sa collection. Sous un morceau d’écorce couvert de mousse, il découvre deux scarabées inconnus qu’il s’empresse de capturer, un dans chaque main.

Soudain, un troisième insecte apparaît et Darwin ne peut s’empêcher de l’attraper aussi. Sans réfléchir, il met un des scarabées dans sa bouche pour libérer sa main droite et… le recrache immédiatement en hurlant de douleur !

Herbert Rose Barraud, Portrait de Charles Darwin, 1881, photographie
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Il décrira l’expérience comme un mélange inimaginable de souffrance et de dégoût, et gardera le souvenir de sa gorge brûlée par un liquide répugnant. Le futur biologiste vient sans le savoir de subir la fureur du terrible scarabée bombardier.

Scarabée bombardier Brachininae, 2017, photo : Rison Thumboor
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Cette bestiole peut en effet projeter un liquide à plus de 100°C par son postérieur, une arme absolument unique dans le règne animal. Mais comment fait-il ?

Notre bombardier est doté d’organes bien particuliers, des "réservoirs" remplis d’un mélange de deux molécules. D’une part, de l’eau oxygénée, ce produit qui désinfecte et nettoie les tâches tenaces. D’autre part, de l’hydroquinone, que l’on utilisait autrefois pour blanchir la peau.

Illustration Artips Sciences, Magalie Jourdain
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Le mélange de ces deux molécules n’est pas dangereux et peut être conservé tel quel dans les réservoirs… jusqu’à ce qu’une menace pointe son nez !

Le bombardier contracte alors les muscles qui enserrent les réservoirs, et le mélange est brusquement injecté dans un petit organe creux, la chambre de réaction.

Animation Artips Sciences, Magalie Jourdain
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Et paf ! La chambre est remplie d’enzymes qui mettent le feu aux poudres en décomposant l’eau oxygénée, libérant au passage de l’oxygène sous forme de gaz.

Ce dégazage a deux conséquences. Premièrement, l’oxygène gazeux transforme l’autre partie du mélange, l’hydroquinone, en un liquide brûlant.

Animation Artips Sciences, Magalie Jourdain
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Deuxièmement, le gaz prend tellement de place dans la chambre que la pression augmente… jusqu’à éjecter le liquide chauffé sur ses adversaires ! Cette arme diabolique repousse crapauds, oiseaux, et biologistes en vadrouille qui, vaincus par la bête, rentrent bredouilles !