Quelque part au-dessus de Philadelphie. Après avoir été assommés puis ligotés, trois membres du prestigieux Weldom Institut (association des adeptes de ballons dirigeables) se réveillent dans une minuscule cellule.

Mais voilà qu'un homme se présente, il s'agit de l’ingénieur Robur. "Honorables ballonistes, dit-il d'une voix grave, vous êtes maintenant libres d'aller et de venir… dans les limites de l'Albatros !" L'Albatros ? Mais qu'est-ce donc ?

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La réponse ne se fait pas attendre. Émergeant de leur cellule, les trois hommes découvrent avec effroi l'incroyable engin volant qui les transporte à plus de 12 000 m d'altitude, grâce à ses 74 hélices réparties sur 37 mâts !

Évidemment, l'engin n'existe pas dans le monde réel, mais seulement dans l'imagination du célèbre Jules Verne, et son roman Robur-le-Conquérant. Mais pourquoi n'existerait-il pas ? Voilà la question que se pose le jeune ukrainien Igor Sikorsky. Une hélice parallèle au sol ne pourrait-elle pas permettre de soulever un véhicule ?

Léon Benett, L'Albatros, illustration extraite du roman Robur-le-Conquérant écrit par Jules Verne, 1886
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En 1909, après des études à l'Institut Polytechnique de Kyiv, Igor décide de tenter l'aventure. Il construit plusieurs prototypes, mais sans succès. Il comprend rapidement que les connaissances en aérodynamique de l'époque ne lui permettront pas de mener à bien son projet. Il décide donc d’attendre patiemment, durant… 30 ans !

Karl Bulla, Igor Sikorsky, 1914, photo : FinitoR
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Finalement, en 1939, il construit le premier hélicoptère : le VS-300 ! L'appareil révolutionnaire mesure 8 m de long, pèse près de 600 kg et peut voler jusqu'à 80 km/h. Comment ? Eh bien, grâce à deux hélices : le rotor principal, qui fait tourner les pales générant de la portance (la force dirigée vers le haut permettant de soulever l’appareil), et le rotor anti-couple, situé à l’arrière de l’appareil, lui permettant de rester dans l’axe.

Le Vought-Sikorsky 300 inventé par Igor Sikorsky, 1939, photo : DR
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C'est ce prototype qui donnera naissance aux hélicoptères tels que nous les connaissons aujourd'hui. Un engin idéal pour des opérations nécessitant beaucoup de manœuvrabilité : pour le secours en mer, en montagne, ou encore les missions militaires… Un destin que l’admirateur de Jules Verne n'avait sûrement pas imaginé.

Hélicoptère, photo : Seb Mooze
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Pour en savoir plus :

Sur l’invention de l’hélicoptère

Sur Igor Sikorsky et le VS-300 (vidéo en anglais)

Le texte complet de Robur-le-Conquérant de Jules Verne

En savoir plus sur les hélicoptères (vidéo C'est pas Sorcier)

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