Je vous ai compris !

"La gentillesse est le langage qu’un sourd peut entendre et qu’un aveugle peut voir."

Mark Twain

Un proche intéressé par Artips Sciences ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "Je vous ai compris !"
Où l’on scrute les faits et gestes de nos cousins.

2017, Écosse. Depuis quelques jours, une communauté de joueurs en ligne s’adonne à un nouveau jeu pour le moins… troublant. Les participants doivent regarder une vingtaine de vidéos montrant des chimpanzés et des bonobos, deux espèces possédant un langage riche de plus de 80 gestes. Certes, mais alors, où est le jeu ? Eh bien, il faut comprendre ce que veulent dire ces gestes !

Illustration Artips Sciences, Aurora Muggianu
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Ce sont plus de 5600 personnes qui s’amusent sur ce jeu en ligne, déposé, comme un fait exprès, sur la plateforme Gorilla. Mais plus qu’un jeu, c’est une véritable expérience scientifique ! Les chercheurs veulent savoir si nous, humains, sommes capables de comprendre le langage gestuel de nos lointains cousins.

À gauche : Chimpanzé, 2020, Ouganda, photo : Brwynog / À droite : Ulrik, un bébé bonobo, 2011, photo : DBeaune
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Les singes nous comprennent-ils ? Jusqu’à présent, c’était cette question qui intéressait les scientifiques…. mais pour la première fois, on réalise l’expérience inverse ! Et c’est plutôt un succès : les joueurs répondent correctement dans 50 % des cas, voire 80 % pour des gestes spécifiques, comme le claquement de bouche qui signifie "donne-moi cette nourriture !".

Certains gestes plus obscurs sont moins facilement compris, comme secouer la végétation pour demander du sexe…

Différentes gestuelles du singe, illustration Artips Sciences, Aurora Muggianu
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Plus étonnant encore, les nourrissons humains utilisent instinctivement une large partie du répertoire gestuel des grands singes, soit 50 gestes parmi les 80 recensés ! Cette communication ancestrale serait ensuite progressivement perdue et remplacée par la culture et le langage parlé chez l’adulte… mais visiblement, on a des restes !

Nourrisson, 2016, photo : Lubo Mirkin
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Une communication instinctive ? Les grands singes (dont nous) étant les seuls mammifères à utiliser la communication gestuelle, il est probable que nous ayons commencé à communiquer en agitant les mains et les pieds.

D’ailleurs, les tentatives d’apprendre aux chimpanzés à moduler leurs vocalisations afin de “parler” ont toutes échoué, tandis qu’ils apprennent facilement la langue des signes humaine.

Koko et l'éthologue Francine Patterson, premier gorille à avoir appris la langue des signes humaine, vers 1980, photo : DR
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À l’origine n’était donc pas le verbe, mais bien le geste ! Un résultat tout autant fascinant que frustrant pour les primatologues, vu qu'une bonne partie de la population est capable de comprendre des gestes qu’ils ont eux-mêmes mis des années à classer et interpréter !