2018. L’Angleterre est au bord de la crise diplomatique ! Deux personnes viennent d’être retrouvées inconscientes sur un banc. Et pas n’importe qui… un ancien espion russe et sa fille ! Serait-on en train de tourner un nouveau James Bond ?

La scène de crime où ont été retrouvés Sergueï Skripal et sa fille, 2018, photo : Peter Curbishley
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Pas du tout ! L’affaire est on ne peut plus sérieuse. L’homme s’appelle Sergueï Skripal. C’est un ancien colonel du renseignement militaire russe, qui aurait espionné pour le compte de l’Angleterre. Et il vient d’être empoisonné par ce que l’on appelle un "agent Novitchok".

Yulia Skripal et son père Sergeï Skripal, 2018, photos : DR

Il ne s’agit pas du nom de code d’un espion, mais d’une arme chimique ! Mises au point en Russie dans les années 1970, les agents Novitchok sont des armes dites binaires.

Leur principe est très simple : il s’agit de combiner deux produits chimiques peu toxiques et parfaitement légaux (et donc facilement transportables d’un pays à l’autre) pour produire le moment venu un troisième composé extrêmement toxique. 

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En fait, ce sont des agents dits innervants : ils attaquent le système nerveux de la victime. Et, plus précisément, la communication entre les nerfs et les muscles.

En temps normal, le cerveau provoque la libération d’acétylcholine, une petite molécule qui active les muscles.
Puis, l’acétylcholine est coupée en deux (et donc rendue inactive) par une autre molécule, l’enzyme cholinestérase. Le muscle peut alors revenir à son état de repos.

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Les agents Novitchok, eux, vont bloquer l’enzyme cholinestérase. Résultat, l’acétylcholine s’accumule… et les muscles sont sans cesse contractés !

En pratique, cela se traduit par des spasmes, des paralysies mais aussi des arrêts cardiaques ou des étouffements. Eh oui, notre cœur est un muscle, et nos poumons gonflent et dégonflent grâce à des muscles.

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Pour ne rien arranger, le tout est extrêmement douloureux, et peut provoquer des dommages irréversibles !

Heureusement pour eux, Sergueï et sa fille ont pu être soignés. Mais décidément, espion est un métier bien dangereux...

Sean Connery interprétant James Bond dans le film Goldfinger, 1964, réalisé par Guy Hamilton, photo : DR

Pour en savoir plus :

Ah, les espions. Les gadgets de James Bond, les acrobaties d'Ethan Hunt, les combats de Jason Bourne… Fascinant, non ? Mais au fait, qu’en est-il dans la réalité ?

Pour connaître le fonctionnement réel des services de renseignements et tout savoir (… ou presque) sur leurs moyens d’action, il reste une mission à accomplir. Se faufiler (masqué, comme tout agent qui se respecte) avant le 8 août dans l’exposition Espions de la Cité des Sciences et de l'industrie ! La réservation en ligne est recommandée, et c'est par ici !

Regarder la bande-annonce de l'exposition Espions (vidéo)