1997, États-Unis. La communauté des Sœurs de Notre Dame est en deuil. La pétillante et brillante sœur Mary vient de décéder, au bel âge de 101 ans. Elle laisse cependant derrière elle un grand mystère…

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En étudiant son cerveau, le docteur David Snowdon a en effet découvert que la nonne présentait des lésions cérébrales caractéristiques de la maladie d’Alzheimer ! Pourtant, sœur Mary n’en présentait aucun des symptômes habituels (pertes de mémoire, trouble du comportement…). Serait-ce un miracle ?

Zones touchées dans la maladie d'Alzheimer, illustration Sciencetips
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Plutôt de la science ! La maladie d’Alzheimer est une maladie dite "neurodégénérative", due à la destruction d’un type bien particulier de cellules de notre cerveau : les neurones. Ce sont eux qui, via un réseau de connexions complexes, assurent la transmission des informations.

Plus nos neurones sont nombreux et fortement connectés les uns aux autres, plus le cerveau fonctionne à son potentiel maximal.

Il y a deux types de lésions cérébrales caractéristiques de la maladie d'Alzheimer : les plaques amyloïdes à l'extérieur des neurones et la dégénérescence neurofibrillaire à l'intérieur des neurones. Illustration Sciencetips
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Et c’est aussi valable quand il est malade. Plus il y a de connexions, plus il va pouvoir compenser la perte de certains neurones (détruits par la maladie, par exemple).

On parle de "réserve cognitive". C’est un peu comme un réseau routier : si une route est bloquée par un accident, on a plus de chance d’arriver à bon port s’il y a plusieurs déviations possibles !

Réseau de neurones humains, vue d'artiste, photo : Else if then
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Mais comment faire pour avoir une bonne réserve cognitive ? Eh bien, il faut exercer son cerveau, et ce tout au long de la vie !

Comme disposer d'un haut niveau de connaissances (via les études, par exemple), pratiquer une activité artistique, jouer à des jeux de société, écouter des documentaires, sortir entre amis ou en famille, maintenir du lien social…

Une famille jouant à un jeu de société, photo : Bill Branson
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Comme c’était le cas pour la sœur Mary, institutrice jusqu’à ses 84 ans, active, sociale et curieuse… Son cerveau était riche en connexions neuronales, ce qui aurait permis de retarder l’apparition des symptômes et de ralentir la maladie. Et, à sa mort, de faire progresser la science !

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Pour en savoir plus :

Avec plus de 900 000 malades et 225 000 nouveaux cas chaque année en France, la maladie d’Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus fréquente. Malheureusement, il n’existe à ce jour aucun traitement pour la guérir. 

Alors, la recherche continue, pour mieux en comprendre les causes et pour trouver un traitement. À l’occasion de la Journée mondiale de la maladie d'Alzheimer, le 21 septembre, la Fondation pour la Recherche Médicale lance un appel aux dons. Pour avancer, la recherche a aussi besoin de vous !

Un couple de personnes âgées, photo : Pixabay