Il est l'or, Monseignor !

"Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage, Ou comme cestuy-là qui conquit la toison."

Joachim du Bellay

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Il est l'or, Monseignor !"
Où l'on fabrique du tissu avec des coquillages.

Grèce, Antiquité. À bord de son navire l'Argo, le héros Jason navigue sans relâche. Il est à la recherche de la précieuse Toison d'Or, censée lui ouvrir le chemin du trône.

Selon la légende, il s'agirait de la laine du bélier Chrysomallos. Mais au fait, d'où vient cette étrange idée d'une laine dorée ? Une race de moutons jaunes ? Peut-être pas…

Illustration Sciencetips
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Selon certaines interprétations, la fameuse Toison d'Or ne viendrait pas d'un mouton, mais d'un… coquillage : la grande nacre (ou Pinna nobilis). Il s'agit d'un bivalve (comme les moules ou les huîtres) endémique de la mer Méditerranée, caractérisé par sa couleur rouge, mais surtout par sa grande taille : elle peut dépasser 1 mètre de long !

Une grande nacre, 2019, photo : Arnaud Abadie
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La grande nacre vit sur les fonds sableux et rocheux, dans les "herbiers de posidonies", des sortes de prairies de plantes aquatiques.

Notre bivalve s'y dresse à la verticale, ancrée au fond marin par des filaments de kératine (comme nos cheveux !) de quelques centimètres de long appelés "byssus".

Une moule et son byssus, 2008, San Francisco, photo : Brocken Inaglory
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Or, ces fibres peuvent être récoltées, pour en faire… du tissu ! Attention, pas n'importe lequel : de la "soie de mer", un tissu extrêmement fin à la belle teinte brun-dorée. Chaque coquillage donnant tout au plus deux grammes de fibre, la soie de mer est très rare… et très chère. Ce serait elle qui aurait donné naissance à la légende de la Toison d'Or !

De la soie de mer, 2015, photo : villeinitalia
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Malheureusement, la grande nacre est devenue presque aussi légendaire que la Toison d'Or. Eh oui, les populations de grande nacre ont dramatiquement diminué depuis l'Antiquité. En cause, le recul des herbiers de posidonies, les filets de pêche qui raclent les fonds marins, la pollution… La grande nacre est désormais considérée comme "en danger critique d'extinction".