"C'est l'observation de la différence des sexes qui est au fondement de toute pensée, aussi bien traditionnelle que scientifique." Françoise Héritier Bonjour, 1905, États-Unis. Penchée sur son microscope, la biologiste Nettie Stevens observe avec attention… des testicules. Plus spécifiquement, les cellules germinales (futurs spermatozoïdes) d’une larve de coléoptère, le Ténébrion meunier, aussi appelé "vers de farine". Mais que fabrique-t-elle ? Nettie Stevens, 1909, photo : Bryn Mawr College Special Collections Nettie s’intéresse à la "détermination sexuelle", soit à l'ensemble des éléments qui déterminent le sexe d'un individu. À l'époque, on pense qu’elle serait liée à l'environnement maternel (température, nourriture, etc.). Mais Nettie n'est pas d'accord. Femme enceinte, photo : Anna Hecker Pour elle, la détermination sexuelle serait… génétique ! Elle a en effet remarqué quelque chose d’étrange chez ses coléoptères. Les larves femelles contiennent toujours 20 grands chromosomes (composés d'ADN et de protéines), organisés en 10 paires symétriques. En haut : les chromosomes des larves femelles Or, pour Nettie c’est très simple : "les spermatozoïdes qui contiennent le petit chromosome déterminent le sexe mâle". En revanche, "ceux qui contiennent dix chromosomes de même taille déterminent le sexe femelle". Deux autres insectes étudiés par Nettie Stevens Ce système (depuis appelé "système XY de détermination sexuelle") est aussi retrouvé chez certaines plantes et chez tous les mammifères, humains compris ! Les mâles ont des chromosomes XY (Y étant le petit chromosome), et les femelles des chromosomes XX. Illustration Sciencetips Pourtant fondamentale, la découverte de Nettie mettra plusieurs années à être acceptée. Mais désormais, on commence à se rendre compte que cette différence de chromosomes sexuels ne joue pas que sur la détermination du sexe. Femmes âgées, photo : Artyom Kabajev Pour en savoir plus : " C'est l'observation de la différence des sexes qui est au fondement de toute pensée, aussi bien traditionnelle que scientifique. " - Françoise Héritier - En un clic, dites-nous si par rapport à d'habitude : Des conseils, des idées, des critiques ? Copyright © Artly Production SAS, Tous droits réservés. |