"Le téléphone est la pire des commodités et le plus pratique des fléaux."

Robert Staughton Lynd

Bonjour,
Aujourd'hui : "La vengeance dans la peau"
Où l’on apprend que le téléphone moderne est né d’une petite vengeance.

 

1880, États-Unis. Almon Strowger, entrepreneur de pompes funèbres, est en colère. Il ne comprend pas pourquoi autant de ses clients partent à la concurrence.

La coupe est pleine lorsqu'il apprend que, ne réussissant pas à le joindre par téléphone, l’un de ses amis a fait appel à la concurrence pour organiser les obsèques de sa femme.

Almon Strowger, vers 1902, photographie
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Après enquête, il s'avère que l'une des "demoiselles du téléphone", ces employées qui raccordent manuellement (par l'intermédiaire d'un câble) le poste de l'appelant au poste du destinataire, n'est autre que… l'épouse de son concurrent direct ! Sans vergogne, elle redirigeait tous les appels vers l'entreprise de son mari.

Les demoiselles du téléphone, 1893, illustration extraite de l'ouvrage De Electriciteit de P. van Capelle
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Strowger décide que le métier d'opératrice du téléphone doit… disparaître. Il développe alors le premier commutateur téléphonique. Quèsaco ? C’est un dispositif destiné à établir, sans l'aide d'un humain, une liaison entre deux téléphones. Il est chargé de reconnaître le numéro du destinataire composé par l'appelant.


À gauche : Téléphone de table Strowger, 1901-1910, photo : The Board of Trustees of the Science Museum
À droite : Commutateur Strowger, 20e siècle, Musée régional des télécommunications en Flandres, Marcq-en-Barœul, Nord, photo : Pierre André
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Pour ce faire, deux touches sont disponibles : l'une pour les dizaines, l'autre pour les unités. Le commutateur de Strowger est donc limité à 100 numéros, de 00 à 99. Appuyer une fois sur une touche correspond à un "1", deux fois correspond à un "2"… et 10 fois à un "0". Ainsi, pour appeler le "12", il faut appuyer une fois sur la touche des dizaines, puis deux fois sur la touche des unités.

Illustration Sciencetips
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Lorsqu'une touche est enfoncée, le téléphone génère une impulsion électrique, qui déplace un index (sorte de doigt mécanique) via un électroaimant. Une impulsion sur les dizaines fait monter l'index le long d'un axe, puis une impulsion sur les unités fait pivoter l'index autour de ce même axe. Une fois le numéro composé, l'index est à la bonne position pour mettre en relation l'appelant et le destinataire. Ce système à touches sera rapidement remplacé par un cadran rotatif.

Fonctionnement d'un commutateur, gif fait à partir d'une vidéo, 1951
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L'invention de Strowger séduit très vite le grand public. Des milliers de centres téléphoniques sont installés dans le monde, marquant la fin des demoiselles du téléphone et le début des télécommunications modernes. La vengeance est un plat qui se mange froid…

Publicité pour le téléphone individuel, 1910, carte postale, photo : Cropbot
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Pour en savoir plus sur le fonctionnement du commutateur téléphonique, 1951 (vidéo)
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" Le téléphone est la pire des commodités et le plus pratique des fléaux. "

- Robert Staughton Lynd -

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