2022, Panama, Amérique centrale. Passionnée par l'histoire des pirates qui sévissaient dans sa région, Elizabeth parcourt l'Histoire des Aventuriers Flibustiers, un ouvrage de 1686. Soudain, elle lit : "... et les navires ne pouvaient voguer sans écraser nombre de tortues." Voilà qui va intéresser le professeur Jackson, pense-t-elle. Le biologiste est une célébrité dans la région depuis qu'il a prouvé que la tortue verte - aujourd'hui rare - avait été abondante. Et Elizabeth a découvert un nouvel indice de leur multitude passée.

Illustration Artips Sciences
Voir en grand

Le professeur Jeremy Jackson a créé l"écologie historique, la science qui étudie l’histoire des écosystèmes. Son travail met aussi à jour le phénomène d'amnésie environnementale : chaque génération a en effet tendance à considérer que l'environnement dont elle hérite à sa naissance est le cadre "de départ", oubliant les dégradations précédentes. C'est comme cela que l'on oublie en quelques années qu'une zone industrielle bétonnée fut autrefois une campagne luxuriante.

Exemple d'amnésie environnementale, À gauche : Eugéne Atget , Rue Edmond Gondinet, avant 1900, photographie, Paris, source : BNF Gallica / À droite : Rue Edmond Gondinet, 2018, photographie, Paris, photo : VVVCFFrance
Voir en grand

Afin de raviver cette mémoire perdue, Jackson a estimé le nombre de tortues vertes à l'époque de Christophe Colomb. Il a donc fouillé des milliers de documents historiques à la recherche du nombre de sites de ponte des Caraïbes.

Tortue verte en train de pondre sur une plage de l'île Europa, 1997, photographie, photo : Lionel Riche
Voir en grand

Dans l'ouvrage Histoire de la Jamaïque, publiée en 1774, il trouve ceci : "Il y avait tellement de tortues vertes entre le Honduras et les Îles Caïmans que les marins se repéraient grâce à leurs sons". Il en déduit une route de migration et un premier indice sur la présence de tortues dans les Caïmans.

Hans Sloane, Histoire de la Jamaïque, 1774, collection de deux volumes illustrés, 9,5 x 17 cm, édition originale française traduite

Il lit aussi dans les récits de Ferdinand Colomb, fils de Christophe, que les îles de Caïman Brac et Petit Caïman étaient "tellement couvertes de tortues" qu'elles étaient appelées "Îles Tortugas" ! Il n'y a aucun doute, les deux îles étaient des sites de ponte.

Artiste inconnu, L'île de Tortuga pendant la période Frère de la Côte, maintenant appelée Îles Caïmans, dessin, XVIIème siècle
Voir en grand

Grâce à ce travail d’historien et de scientifique, Jackson et son équipe estiment le nombre de sites à 59 et celui des tortues à… 90 millions. Un chiffre colossal étayé encore par la trouvaille d’Elizabeth !

Tortue verte, 2010, photographie, Malaisie, photo : Bernard Dupont
Voir en grand

Pour en savoir plus :

Des milliers d'histoires comme celle-ci sont cachées dans nos archives personnelles, nos objets, nos lectures. À nous d'exhumer et mettre en récit les traces de notre environnement passé afin de reconstituer notre mémoire collective.

La nouvelle plateforme "Histoires de Nature", créée par le Muséum national d'Histoire naturelle et le Museum für Naturkunde, vous permet de déposer une copie numérique de vos documents et témoignages afin de, vous aussi, participer à la reconstitution de notre histoire naturelle !

Pour en savoir plus sur la plateforme "Histoire de Nature"
Voir en grand