"L’oiseau chante comme le lui permet son bec."

Proverbe allemand

Bonjour,
Aujourd'hui : "C'est un roc ! … c'est un pic !"
Où l’on découvre pourquoi les toucans ont un gros pif.

 

1832. Uruguay. Carnet de notes à la main, le naturaliste Charles Darwin regarde attentivement un toucan. Une chose l'intrigue chez ce bel oiseau coloré : son énorme bec ! Énorme, c'est bien le mot : le bec du toucan fait… près d'un tiers de sa taille !

Toucan à carène, 2017, photo : livegreen
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Dans la vie sauvage, toute partie du corps particulièrement encombrante (et parfois handicapante pour la survie) a généralement un intérêt particulier qui avantage l'animal. Mais qu'en est-il du toucan ? Son bec l'aiderait-il à attraper des fruits ou bien à attirer les femelles ?

Après réflexion, Darwin note dans son carnet : "Les toucans pourraient avoir hérité leur énorme bec par sélection sexuelle, au bénéfice des parades en exposant les bandes colorées de couleurs vives dont ces organes sont ornés".

Portrait de Charles Darwin, vers 1874, photographie
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Quelques décennies plus tard, le biologiste Glenn Tattersall a une autre idée. En manipulant les toucans, il remarque que leur bec est chaud. Ce n'est pourtant que de l'os et de la kératine, comme nos ongles.

Et si le bec servait en fait… de dissipateur thermique, comme les oreilles des éléphants ? Après tout, les toucans, comme les éléphants, sont dépourvus de glandes sudoripares et sont donc incapables de transpirer. Ils doivent donc évacuer la chaleur d'une manière ou d'une autre.

Illustration Sciencetips
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Tattersall décide donc de filmer des toucans avec des caméras thermiques. Bingo ! Lorsque le toucan est au repos, les vaisseaux sanguins à la base du bec se dilatent, libérant la chaleur dans l'air.

Une fois en vol, l'oiseau produit 10 à 12 fois plus de chaleur qu’au repos. Pour évacuer cette chaleur supplémentaire, la dilatation des vaisseaux s’étend vers le bout du bec. Il peut ainsi dissiper entre 5 et 100 % de la chaleur produite par son corps en fonction de ses besoins.

Thermogrammes infrarouge d’un toucan au repos (en haut) et éveillé (en bas), 2009, thermographies : Glenn Tattersall
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La nuit, le toucan forme au contraire une sorte de couette avec ses ailes et sa queue pour garder son bec au chaud. Comme quoi ce n’est pas la taille qui compte, mais la manière de s’en servir...

Toucan endormi, 2007, photo : Josh More
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Ne vous prenez plus le bec...
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Pour en savoir plus sur le bec des toucans, 2018 (vidéo)

" L’oiseau chante comme le lui permet son bec. "

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Racontée par Maud Tournery

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