2009, États-Unis. L’allergologue Donald Unger est très fier de lui. L’un de ses tics vient de lui rapporter un Ig-Nobel, un prix récompensant les découvertes scientifiques les plus improbables...

L’objet de sa recherche ? Le craquage des doigts !

Donald Unger, vers 2009, photo : DR
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Toute son enfance, il a entendu sa mère rouspéter : "Cesse de te faire craquer les doigts, tu auras de l’arthrite !". Mais Donald est loin d’être convaincu. Alors pour lui prouver qu’elle se trompe, il décide de se lancer dans une expérience pour le moins originale…

Pendant plus de 50 ans, et au grand dam de sa mère, il se fait craquer les doigts de la main gauche et uniquement de la main gauche.

Homme se craquant les doigts, photo : Jaysin Trevino
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Mais en fait, qu’est-ce qui provoque ces fameux “cracs” ?
Eh bien, ils seraient dû à l’éclatement de microbulles dans le liquide synovial, ce liquide visqueux qui, tel de l’huile, lubrifie nos articulations.

Illustration Sciencetips
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Quand on craque les doigts, les phalanges et les métacarpes s’écartent. Résultat, la pression dans le liquide diminue (un peu comme lorsque l’on tire sur un piston) entraînant la formation de bulles. C’est ce que l’on appelle le phénomène de "cavitation".

Lorsque la pression augmente à nouveau, les bulles, comprimées, finissent par éclater. L’éclatement d’une seule bulle suffit pour qu’on entende le bruit !

Illustration Sciencetips
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Mais cela provoque-t-il de l’arthrite ? D’après Donald, non. En effet, un demi-siècle et 36 500 craquements plus tard, aucune différence entre ses deux mains n’a été observée.

Évidemment, l’analyse médicale d’une main est loin d’être suffisante…

Vidéo montrant la formation de la bulle, IRM, photo : Kawchuk et al/ Plos one
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Des scientifiques ont donc réalisé une expérience similaire sur 200 personnes. Leurs conclusions ? Le craquement des doigts ne donne pas d’arthrite !

Quant à Donald, il n’a pas oublié de rendre hommage à sa mère lors de sa remise de prix : "Mère, tu avais tort ! Et puisque j'ai ton attention, puis-je cesser de manger des brocolis, s'il te plaît ?".

Donald Unger lors de la remise du Ig-Nobel, 2009, photo : DR

Pour en savoir plus :

Sur les craquements de doigts

Sur le craquement articulaire

Sur le prix Ig-Nobel

Regarder un reportage portant sur l'étude des craquements de doigts (vidéo)