2012, Pays-Bas. Au musée Kröller-Müller, les historiens de l’art s’arrachent les cheveux. Cela fait plusieurs dizaines d’années qu’ils cherchent à savoir si, oui ou non, le tableau Nature morte avec fleurs des champs et roses a été peint par le célèbre Vincent van Gogh ! Mais comment en avoir le cœur net ? 

En éclairant le tableau, pardi ! Mais pas avec n’importe quelle lumière : avec des rayons X. Oui, les mêmes qui servent à passer une radio à l’hôpital ! Mais ici, on s’en sert un peu différemment.

Vincent van Gogh, Nature morte avec fleurs des champs et roses, 1886, huile sur toile, 80 x 100 cm, Musée Kröller-Müller, Otterlo
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Comme la lumière visible, les rayons X sont formés de particules appelées “photons”. Ici, l’idée est de faire rebondir les photons X sur le tableau afin de récupérer des informations sur les éléments qui le composent : on appelle cela la "spectrométrie de fluorescence des rayons X".

Illustration Sciencetips
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En pratique, un faisceau de rayons X est envoyé sur la toile à analyser. En entrant en contact avec la matière (toile, peinture…), il excite les atomes qui la composent.

Mais un atome excité est très instable et va tout faire pour se débarrasser de son trop-plein d’énergie ! Pour cela, il émet un nouveau photon X, qui est ensuite capturé et analysé par des détecteurs placés tout autour de la toile.

Atome excité par un faisceau de rayons X, illustration Sciencetips
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Or, les spécificités physiques de ce photon dépendent de l'atome qui l'a expulsé. En les étudiant, les chercheurs ont pu déterminer la composition des pigments utilisés par le peintre. Et ces pigments sont caractéristiques de l’époque et des lieux où Van Gogh aurait séjourné…

Vincent van Gogh, Autoportrait, 1889, huile sur toile, 65 x 54 cm, Musée d'Orsay, Paris
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Plus étonnant encore, les spécialistes ont également découvert… une seconde peinture ! Cachée sous la première, elle représente des lutteurs en plein combat. Par chance, une scène identique aurait été mentionnée dans les lettres que Van Gogh échangeait avec son frère. 

Alors cette fois-ci, plus aucun doute ! L’œuvre peut enfin être fièrement exposée au musée Kröller-Müller, qui en connaît maintenant plus d’un rayon sur le peintre néerlandais !

Les dessous de la toile Nature morte avec fleurs des champs et roses peinte par Vincent van Gogh étudiée aux rayons X, Musée Kröller-Müller, Otterlo
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Pour en savoir plus :

Sur les mystères du tableau

Sur les différents moyens d’étudier une œuvre d’art

Sur les rayons X (vidéo)