19 octobre 2017, Hawaï. L’astrophysicien Robert Weryk fouille avec excitation dans les archives des images prises par le télescope Pan-STARRS1. Là ! Le point lumineux qu’il a détecté était déjà présent la veille. Mais pourquoi donc ce point le passionne-t-il autant ?

L'objet interstellaire 'Oumuamua (petit point au centre de l'image), observé ici par le télescope William Herschel, photo : A Fitzsimmons, Queen’s University Belfast/Isaac Newton Group, La Palma
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Tout simplement parce qu’il n’est pas censé être là. Autrement dit, quelque chose d’inconnu est rentré dans l’espace surveillé par le télescope. En soi, ce n’est pas extraordinaire : des comètes et des astéroïdes provenant de la bordure de notre système solaire, ce n’est pas rare. Mais ça vaut quand même le coup de s’y intéresser.

Le télescope Pan-STARRS1, Hawaï, photo : Rob Ratkowski
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Surtout que rapidement, d’autres informations tombent. Et le verdict est sans appel : l’objet vient d’au-delà du système solaire ! Il s’agit du tout premier objet interstellaire jamais observé. Il y gagnera d’ailleurs son nom : "1I/‘Oumuamua", soit éclaireur ou messager en hawaïen.

Vue d'artiste de l'objet interstellaire ‘Oumuamua, photo : ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
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Mais au fait, comment peut-on le savoir ? Grâce à sa trajectoire ! Les objets qui appartiennent à notre système solaire sont constamment attirés par le Soleil : c’est la gravitation.
Cela leur donne une trajectoire elliptique (ou fermée, en forme de 0) et une vitesse relativement restreinte. C’est le cas des planètes, des astéroïdes, des comètes…

Principaux composants du Système solaire (échelle non respectée). De gauche à droite : Pluton, Neptune, Uranus, Saturne, Jupiter, la ceinture d'astéroïdes, le Soleil, Mercure, Vénus, la Terre et la Lune, et Mars. Une comète est également représentée sur la gauche. Illustration : Harman Smith and Laura Generosa / NASA
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Mais pas d’‘Oumuamua ! Lui a une trajectoire très particulière : elle est hyperbolique (ou ouverte, en forme de V). Et cela est caractéristique des objets interstellaires. Voilà en gros ce qu’il s’est passé : ‘Oumuamua est entré dans le système solaire avec une vitesse trop élevée pour pouvoir être capté par l’attraction du Soleil. Celle-ci l’a juste dévié, sans parvenir à le retenir.

La trajectoire d’'Oumuamua dans notre Système solaire, illustration : NASA/JPL-Caltech, Sciencetips
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Résultat, le voyageur s’est contenté de faire un quart de tour autour du Soleil (la pointe du V), puis a continué son trajet, sortant de notre système solaire pour ne plus jamais y revenir.

Au grand dam des scientifiques, qui auraient aimé pouvoir l'observer plus longtemps !

Le voyage d’'Oumuamua dans notre Système solaire, illustration animée : NASA/JPL-Caltech
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Pour en savoir plus :

Alors, quel est cet objet venu d’ailleurs ? La communauté scientifique est en ébullition !  

Avi Loeb, directeur du département d’astrophysique d’Harvard, y voit une hypothèse inédite, qu’il développe dans son ouvrage Extraterrestre, paru aux éditions du Seuil : ‘Oumuamua serait en fait… un vaisseau spatial extraterrestre ! Et si rien ne permet de le prouver, rien ne nous empêche d’y rêver... et de réfléchir à l’impact qu’aurait la découverte d’une civilisation extraterrestre sur notre monde à nous ! 

Pour lire les premières pages de cet ouvrage passionnant, c'est ici, et pour le commander, c’est par là.

En savoir plus sur l'ouvrage "Extraterrestre" écrit par Avi Loeb