2012, Angleterre. Bryan Sykes lance un appel à l'international : il souhaite récupérer le plus de poils de Yéti possible. L'idée n'est pas aussi farfelue qu'il y paraît…

Bryan est généticien, et il aimerait analyser ces fameux poils pour découvrir si l'abominable homme des neiges existe bel et bien !

Photographie d'une empreinte de pas attribuée à un Yéti, trouvée par Michael Ward sur l'Everest, 1951, photo : Eric Shipton
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Est-ce un "homme sauvage" descendant de nos lointains cousins les néandertaliens, une espèce totalement inconnue ? Les hypothèses de tout poil fourmillent.

Un néandertalien, 1888, illustration tirée de Ther Neanderthaler Fund de Hermann Schaaffhouse
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Finalement, musées et collectionneurs lui font parvenir 57 poils en tout genre, dont 30 qu'il parvient analyser. Comment ? En étudiant leur ADN (acide désoxyribonucléique).

L'ADN se compose de 4 bases : adénine, thymine, cytosine et guanine. C'est l'ordre de ces bases qui permet le développement, le fonctionnement et la reproduction des êtres vivants. En lisant leur enchaînement, il est possible de trouver à qui appartient un bout d’ADN.

Illustration Sciencetips
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C'est un peu comme pour un texte. Prenez un mot, essayez de savoir de quel livre il provient : impossible ! Prenez une phrase, vous aurez alors plusieurs candidats. Prenez un paragraphe, et là vous pouvez retrouver le livre d'origine.

De la même façon, une séquence d'ADN suffisamment grande, ou caractéristique, permet de pouvoir identifier une espèce.

James Tourtellotte, Lecture d'un profil ADN, 2006, photo : America's Frontline Photography, CBP Laboratories Photography
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Et nos poils de Yéti alors ? Eh bien, les résultats de Bryan montrent qu'ils appartiennent en fait à toute une ribambelle d'animaux : porc-épic, ours, cheval, raton laveur, vache, et même un peu d'homo sapiens (tout à fait normal, rassurons-nous) !

Raton laveur, 2016, photo : naeimasgary
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Seuls quelques poils d'ours intriguent Bryan. Il pense qu'il pourrait s'agir d'une nouvelle espèce : un croisement entre un ours brun et un ours polaire. Plus agressif et se déplaçant plus facilement sur deux pattes, ce serait lui l'abominable homme des neiges.

Ours brun de l'Himalaya (Ursus arctos isabellinus) qui a peut-être inspiré les légendes autour du yéti, 2014, photo : Zoo Hluboka
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L'hypothèse est alléchante, mais malheureusement… elle est fausse. Une analyse plus poussée, de plus longues séquences d'ADN, tranche : ce ne sont que des poils d'ours locaux.
Ce serait donc eux les fameux "yétis" qui hantent les montagnes... Dommage !

Illustration Sciencetips
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Pour en savoir plus :

Sur le travail de Bryan Skyes

Sur la quête du Yéti

Sur l'ours derrière la légende du Yéti

Pour en savoir plus sur les mythes du Yéti, 2021 (vidéo)