1989, États-Unis. Face à ses camarades de classe, Nathan Zohner achève son exposé sur un ton alarmiste : il faut immédiatement interdire l’utilisation du monoxyde de dihydrogène (MODH).

Cette substance chimique, inodore et incolore, très corrosive pour les métaux est en effet omniprésente dans l'environnement, y compris dans l'alimentation humaine. Elle peut provoquer l'éclatement des cellules et est retrouvée dans les tissus cancéreux.

Liquide troublé par du monoxyde de dihydrogène liquide, photo : Nick zefish
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Pour connaître l'avis de ses camarades, Nathan procède à un vote : pour ou contre l'interdiction du MODH. Le résultat est clair : 86 % des élèves se déclarent favorables. Mais voilà, le MODH est en réalité... de l'eau !

Eau, photo : ronymichaud
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Oui, oui, ce liquide que nous buvons chaque jour. L'eau est un monoxyde, un composé comprenant un seul atome d'oxygène ; de dihydrogène, car formé de deux atomes d'hydrogène (H₂O).

Nathan a volontairement exposé à sa classe une fausse information (ou fake news). Son objectif ? Savoir à quel point nous sommes crédules.

Molécule d'eau, H₂O, illustration Sciencetips
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Si les élèves, et plus globalement les humains, croient facilement les fake news, c'est notamment à cause des "raccourcis" que fait notre cerveau. On parle de "biais cognitifs". Et il y en a plusieurs…"l'illusion de connaissance", par exemple.

On pense souvent avoir compris un sujet alors que ce n'est pas réellement le cas. En fait, moins on connaît un sujet, moins on est capable de mesurer à quel point on ne le maîtrise pas.

Illustration de l'illusion de connaissance (ou Effet Dunning-Kruger), montrant l'auto-évaluation d'un sujet au cours de l'acquisition d'une compétence, illustration Sciencetips
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Il y a également le "biais de négativité" : on accorde plus d’importance aux événements négatifs qu’aux positifs. Et le "raisonnement motivé" : le fait de chercher des arguments pour confirmer notre opinion ou notre croyance.

Illustration du biais de confirmation, la tendance à sélectionner uniquement les informations qui confirment des croyances ou des idées préexistantes, illustration Sciencetips
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Mais comment se prémunir de nos biais cognitifs ? Premièrement, il n'est pas possible de les éradiquer, ils font partie intégrante de notre raisonnement.

Il faut donc apprendre à repérer quelques signaux d’alerte : une solution trop belle pour être vraie, une information que l’on ne retrouve qu'à un seul endroit, ou très dichotomique (tout noir ou tout blanc), etc. Bref, avoir l'esprit critique !

Danger ! L'eau contient un niveau élevé d'hydrogène. Fuyez, avertissement humoristique sur le danger de l'eau à Louisville, Kentucky, photo : joeymanley
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Pour en savoir plus :

C'est justement pour lutter contre les fake news que Santé.fr lance l'espace Santé.fr Décryptage. L’objectif ? Donner les clés pour ne plus se faire piéger et décrypter les fausses informations en matière de santé : les régimes hyperprotéinés, on en pense quoi ? Le jeûne peut-il contribuer à soigner un cancer ?

Et en cas de doute sur une information santé, il suffit de poser la question ici. Un expert y répondra !

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