Milieu du 17e siècle, Italie. C’est fini, le peintre Giovanni Sirani ne peut plus continuer à travailler. L’arthrose le paralyse, il est contraint d’abandonner ses pinceaux. Désormais, qui va bien pouvoir faire vivre la famille ? Heureusement, Giovanni a un atout : sa fille Elisabetta.

Elisabetta Sirani, Allégorie de la peinture (Autoportrait supposé), 1658, huile sur toile, 114 x 85 cm, Musée des Beaux-Arts Pouchkine, Moscou
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C’est Giovanni en personne qui l’a formée. La jeune fille a reçu la meilleure éducation possible : elle a appris le dessin, la peinture, et même la gravure. En plus, l’artiste en herbe a pu dévorer tous les livres de la bibliothèque familiale.

La voilà donc capable de représenter n’importe quel sujet ! Elisabetta est tellement douée qu’elle obtient ses propres commandes dès ses 17 ans.

Elisabetta Sirani, Timoclée jetant le capitaine thrace dans le puits, 1659, huile sur toile, 227 x 177 cm, Museo Capodimonte, Naples
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Autant dire qu’elle est tout à fait apte à reprendre l’atelier paternel… Et le succès est au rendez-vous. Portraits, tableaux religieux ou historiques, rien n’effraie Elisabetta Sirani. Surtout, elle peint très vite : certains racontent qu’elle achève des toiles en seulement une heure !

Elisabetta Sirani, Portia se blesse la cuisse, 1664, huile sur toile, 101 x 138 cm, collection privée
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Rapidement, on vient de toute l’Europe pour admirer ce phénomène. Parmi ceux qui se bousculent dans son atelier, on compte de prestigieux visiteurs qui lui offrent des bijoux et des objets incrustés de diamants. Pratique pour faire sa promotion !

La peintre les laisse bien visibles dans son échoppe, et les exhibe dans ses autoportraits. Cela en met plein la vue à de potentiels clients…

Elisabetta Sirani, Allégorie de la Charité, de la Justice et de la Prudence (commande du Grand-Duc de Toscane), 1664, huile sur toile, Municipalité de Vignola, Italie, photo : Warburg
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Hélas, Elisabetta Sirani meurt au sommet de sa célébrité, à 27 ans. Certains pensent à un empoisonnement lié à l'arsenic contenu dans les peintures de l'époque. Pour d'autres, sa maladie serait en réalité due… au stress et au surmenage. L’artiste ne s’est en effet pas ménagée pour faire vivre toute sa famille : elle nous a laissé près de 200 tableaux. Un nombre énorme pour seulement dix ans de carrière !

Elisabetta Sirani, La découverte de Moïse, 1665, huile sur toile, 112 x 130 cm, collection privée
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Pour en savoir plus :

Sur Elisabetta Sirani (PDF)

Pour voir d’autres de ses œuvres (en anglais)

Sur le mouvement baroque, dans lequel s’inscrit Sirani

Sur les peintresses baroques

Partenariat Artips / Beaux Arts magazine

Elisabetta Sirani, Judith avec la tête d'Holopherne, entre 1638 et 1665, huile sur toile, 129 x 91 cm, Walters Art Museum, Baltimore
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