1831, à Évaux-les-Bains, dans la Creuse. La commune est réputée pour ses sources chaudes naturelles aux vertus curatives. Au point que les propriétaires de différents établissements de bains se lancent dans de vastes travaux pour agrandir leurs bâtiments…

Incrustation en image de synthèse des fouilles archéologiques du 19^e siècle dans une vue actuelle des thermes antiques d'Évaux-les-Bains © Région Nouvelle-Aquitaine, Dragonfly / Iksis
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C’est là, pendant le chantier, qu’ils font une découverte spectaculaire. Sous plusieurs mètres de terre, on met au jour des ruines de thermes qui datent de l’époque romaine antique… Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les Romains avaient déjà parfaitement compris comment tirer profit des sources d’Évaux !

Fouilles archéologiques des thermes antiques d'Évaux-les-Bains, entre 1831 et 1858, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
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En effet, les fouilles révèlent progressivement un ensemble thermal presque complet, composé d’une vingtaine de salles.

Thermes antiques d'Évaux-les-Bains, fin du 1^er siècle, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
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On y trouve par exemple un bassin rond destiné aux bains chauds, pavé de marbre blanc. La pièce devait être surmontée d’une coupole ornée de mosaïques colorées, dont on retrouve des fragments. Autant d’indices qui prouvent que ces thermes étaient particulièrement luxueux.

Le bassin rond des thermes antiques d'Évaux-les-Bains, fin du 1^er siècle, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
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Sont également exhumés des bassins d'eau froide ou tiède, mais aussi des cabines, un espace pour se faire masser, des douches et même des étuves !

Le tout sans aucun dispositif de chauffage, car reposant sur d’ingénieux systèmes de canalisation des différentes sources chaudes. Bref, des thermes antiques à la pointe du raffinement, où les curistes étaient chouchoutés.

Les différents bassins des thermes antiques d'Évaux-les-Bains, fin du 1^er siècle, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
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Malheureusement, les entrepreneurs du 19^e siècle détruisent la plupart de ces précieux vestiges. Il n’en reste que deux bassins, des descriptions détaillées, ainsi que quelques objets et fragments de décors.

Les deux bassins antiques des thermes d'Évaux-les-Bains aujourd'hui, photo : © Région Nouvelle-Aquitaine, Dragonfly
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Mais les archéologues ne sont pas au bout de leurs surprises. Dans les années 1970, ils mettent au jour les vestiges d'une gigantesque galerie couverte menant aux thermes.

Ses dimensions, plus de 700 mètres de long, sont uniques en Gaule et montrent l’importance du site. Alors, pas si fous, ces Romains ?

En haut : Vue aérienne d'Évaux-les-Bains avec incrustation en image de synthèse de la galerie couverte menant aux thermes
En bas : Galerie couverte menant aux thermes, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
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Pour en savoir plus :

Les thermes antiques d'Évaux… comme si vous y étiez. Grâce à un minutieux travail de restitution, les vestiges reprennent vie dans une passionnante série de vidéos, concoctées par Vidéoguide Nouvelle-Aquitaine. On s'y croirait !

En savoir plus sur les thermes antiques d'Évaux-les-Bains (vidéo)