1850, Vienne. Anna Daum est contrariée : elle cherche désespérément des chaises pratiques et peu encombrantes pour meubler son café. Impossible de trouver son bonheur !

Son dernier espoir, c’est l’ébéniste alors en vogue en Autriche, un certain Michael Thonet...

Michael Thonet, vers 1855, photo : Holger.Ellgaard
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C’est un défi à la hauteur de Thonet. Celui-ci crée pour la propriétaire du café Daum la perle rare : la chaise n°4. Elle correspond parfaitement à sa fonction.

Simples, légères, sans ornementation excessive, elles peuvent facilement s’empiler les unes sur les autres. Idéal pour le rangement !

Reinhold Völkel, Café Griensteidl sur la Michaelerplatz (les chaises représentées sont les n°4 fabriquées par Michael Thonet), 1896, aquarelle, Musée de Vienne, Vienne
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En plus, avec ses courbes élégantes, elle est pile dans l’air du temps. Cela est rendu possible par une invention de Thonet : une technique révolutionnaire qui permet de courber le bois, assoupli grâce à la vapeur d’eau.

Autant dire qu’Anna Daum est séduite. Et elle est loin d’être la seule. Très vite, Michael Thonet croule sous les commandes et n’arrive plus à tenir le rythme.

La technique du cintrage du bois à la vapeur, 2016 (vidéo)
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Heureusement, l’ébéniste a plus d’un tour dans son sac : il se lance dans la fabrication en série, une nouveauté pour l’époque.

Pour que cela soit possible, il simplifie le dessin de sa chaise : devenue la n°14, elle n’est plus composée que de six pièces de bois et de huit vis. Et il la vend moins cher qu’une bouteille de vin !

Michael Thonet, Chaise n°14 ou Chaise bistrot, 1859, bois de hêtre cintré, photo : Holger.Ellgaard
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Fournie en kit, la n°14 part alors à la conquête du monde. "Par l’élégance de la conception, la pureté de l’exécution et l’efficacité de l’utilisation, on n’a jamais rien fait de mieux", dira l’architecte Le Corbusier. La preuve, cette icône du design est toujours fabriquée aujourd’hui.

Ouvrez l’œil la prochaine fois que vous irez au bistrot !

Michael Thonet, Chaise n°14 ou Chaise bistrot, 1859, bois de hêtre cintré, photo : DR

Pour en savoir plus :

Sur la chaise n°14

Sur la chaise dans l’histoire du design

Sur Thonet Frères

John Jammie Reynolds, Daredevil, entre 1912-1930, photographie, 12 x 17 cm, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.,
photo : Gebrüder Thonet
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