1914, la Première Guerre mondiale est déclarée. L'artiste Félix Vallotton se précipite pour s'engager dans l'armée, en vain... À près de 50 ans, il est trop âgé pour devenir soldat ! Le peintre, qui voulait à tout prix participer à l'effort de guerre, broie du noir : "Je suis l'inutile parfait". Heureusement, deux ans plus tard, l'occasion de se mettre au service de la France s'offre à lui.

Félix Vallotton, Autoportrait en robe de chambre, 1914, huile sur toile, 81 x 65 cm, Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne, Suisse
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En effet, le ministère de la Guerre a décidé de créer des missions "d'artistes aux armées". L'objectif ? Leur permettre de témoigner des réalités du conflit. Vallotton, qui se porte volontaire, est donc envoyé à l'arrière du front en juin 1917. Pendant ses semaines d'observation, il dessine croquis sur croquis, choqué par les paysages ravagés.

Félix Vallotton, L'église de Souain, 1917, huile sur toile, 96 x 130 cm, National Gallery of Art, Washington D.C.
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De retour à son atelier, le peintre s'empresse de mettre sur toile ce qu'il a vu. Mais ses propres réalisations le déçoivent : comment représenter avec justesse la guerre en action ? Impossible de s'inspirer des peintures militaires traditionnelles, pleines d'héroïsme...

Jean-Louis-Ernest Meissonier, Napoléon III à la bataille de Solférino, 1863, huile sur toile, 43 x 76 cm, Musée d'Orsay, Paris
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"D'ores et déjà je ne crois plus aux croquis saignants, à la peinture véridique, aux choses vues ni même vécues", explique Vallotton.

L'artiste tâtonne et finit par se lancer dans une nouvelle œuvre, représentant la bataille de Verdun. Pour parvenir à la faire entrer dans un cadre, il peint des formes presque abstraites, soulignées par des couleurs vives. On distingue seulement des flammes géantes et des faisceaux lumineux, sans le moindre soldat.

Félix Vallotton, Verdun, Tableau de guerre interprété, projections colorées noires bleues et rouges, terrains dévastés, nuées de gaz, 1917, huile sur toile, 114 x 146 cm, Musée de l’Armée, Paris © Musée de l’Armée, RMN-GP, photo : Pascal Segrette
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Pour Vallotton, c'est une manière de représenter le déchaînement d’une guerre industrielle.

Et c’est une réussite ! Le tableau frappe les soldats à l'époque. Aujourd’hui encore, il symbolise l'horreur de Verdun... même si son auteur ne l'a jamais vécue lui-même.

Félix Vallotton, Paysage de ruines et d'incendies, 1915, huile sur toile, 115,2 x 147 cm, Musée des Beaux-Arts, Berne
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Pour en savoir plus :

Pour la première fois de son histoire, la toile de Vallotton prendra ses quartiers sur le Champ de bataille de Verdun, lieu de ces terribles combats qui ont inspiré le peintre…

Ce prêt exceptionnel du musée de l’Armée-Invalides a toute sa place au cœur de l’exposition "Art/Enfer. Créer à Verdun 1914-1918", à découvrir au Mémorial de Verdun.

Elle y retrouve des œuvres bouleversantes, d’amateurs comme d’artistes reconnus qui ont tous tenté de répondre à la même question : "comment témoigner de l’horreur de la guerre ?". Pour découvrir la réponse, rendez-vous au Mémorial avant le 31 décembre 2022.

Pour en savoir plus sur l'exposition Art/Enfer. Créer à Verdun 1914-1918 au Mémorial de Verdun