Bruges, vers 1435. Nicolas Rolin, le puissant chancelier du duc de Bourgogne, souhaite se faire tirer le portrait. Il paie pour cela les services de la star du moment, le peintre flamand Jan van Eyck.

Grâce à la peinture à l’huile, dont il a perfectionné la technique, ses œuvres fascinent par leurs détails d’une précision inouïe !

Jan van Eyck, L'homme au turban rouge (autoportrait présumé), 1433, huile sur bois, 26 x 33 cm, The National Gallery, Londres
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La preuve dans ce portrait du chancelier : ses habits d’or et de soie rappellent son rang prestigieux. Au point que ce cher Rolin, malgré son attitude en prière devant la Vierge, est loin de respirer l’humilité avec son regard déterminé…

Mais il semblerait que l’œuvre de Van Eyck fourmille d’allusions susceptibles de lui remettre les pieds sur terre !

Jan van Eyck, La Vierge et l'Enfant au chancelier Rolin, 1435, huile sur bois, 66 x 62 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © Bridgeman Images
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Par exemple, dans la partie gauche, les chapiteaux sculptés en haut des colonnes représentent plusieurs scènes de la Bible.

Et pas n’importe lesquelles : elles évoquent les côtés les plus sombres de l’humanité, tel le meurtre d’Abel par son frère Caïn.

Détail de l'œuvre

Dehors, dans le jardin, on aperçoit deux pies, parfois associées à la mort. Tout cela serait une petite piqûre de rappel pour le chancelier : qu’importe son statut, il reste un simple mortel et l’inéluctable l’attend.

Détail de l'œuvre

Autre détail : des petits lapins sont littéralement écrasés par une colonne. Là encore, ce n’est pas anodin ! À l’époque, le lapin est un symbole de luxure : en ancien français, "lapin" se dit "conil" ou "conin"… un terme qui désigne également le sexe féminin.

Détail de l'œuvre

On pourrait y voir une manière de renvoyer Rolin, comme tous les autres humains, à son état de pécheur que seule la prière pourrait sauver. Van Eyck aurait donc, en plus de ses talents de peintre, un don certain pour dégonfler l’éventuel ego de ses modèles !

Détail de l'œuvre

Pour en savoir plus :

Sur Jan van Eyck

Sur l’œuvre

Sur le contexte de création du tableau(podcast)

Pour se promener à l'intérieur du tableau

Détail de l'œuvre (autoportrait présumé de l'artiste)