Années 1990. Une toile du maître néerlandais Vincent van Gogh vient de réapparaître dans les réserves du musée de l’Ermitage, en Russie. On y voit une maison de la commune d’Auvers-sur-Oise et plusieurs personnages dans la nuit. Mais il y a surtout un détail qui fait rapidement parler de lui…

Vincent van Gogh, La Maison blanche, la nuit, 1890, huile sur toile, 59 x 73 cm, Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg, photo : Olpl
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C’est un astre extrêmement brillant dans le ciel, qui attire immédiatement l'attention d'une équipe de scientifiques. Cette lumière a-t-elle été inventée par l’artiste ? Dans le cas contraire, il existe peut-être un moyen de découvrir de quelle étoile il s’agit…

Détail de l'œuvre, photo : Olpl

L’enquête commence. Première étape, connaître la date à laquelle l’œuvre a été réalisée. Facile : Van Gogh en parle dans une lettre à son frère Théo, le 17 juin 1890. Il l’a donc probablement peinte peu avant.

En consultant les relevés météorologiques de l’époque, les scientifiques découvrent que le mois de juin 1890 était particulièrement maussade, exception faite d’une éclaircie entre le 15 et le 17. Le ciel dégagé du tableau date sans doute de ce moment-là !

Vincent van Gogh, Portrait de Théo van Gogh, 1887, huile sur toile, 19 x 14 cm, Musée Van Gogh, Amsterdam, photo : Botaurus
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Grâce à cette information, les scientifiques dressent la carte du ciel du nord de la France au 16 juin 1890. Trois astres étaient alors prodigieusement brillants : Vénus, Mars et Jupiter. Mais laquelle de ces planètes est celle peinte par Van Gogh ?

Le système solaire, de gauche à droite sont représentés le Soleil, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, 2014
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Pour le savoir, direction Auvers-sur-Oise. Il faut essayer de retrouver le bâtiment représenté pour connaître son orientation dans l’espace.

Après quatre jours de recherches dans les rues de la ville, les scientifiques mettent enfin la main sur la maison du tableau. Ils découvrent ainsi que l’astre qui a fasciné Van Gogh ce soir de juin 1890 n’est autre que… Vénus. Mystère résolu !

Vincent van Gogh, Route avec un cyprès et une étoile, 1890, huile sur toile, 92 x 73 cm, Musée Kröller-Müller, Otterlo, photo : Szilas
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Pour en savoir plus :

Sur Vincent van Gogh

Sur les étoiles dans les tableaux de Van Gogh

Sur Van Gogh à Auvers-sur-Oise

Partenariat Artips / Beaux Arts magazine

Vincent van Gogh, La Nuit étoilée, 1889, huile sur toile, 73 x 92 cm, The Museum of Modern Art, New York, Vénus est représentée en bas à droite du grand cyprès
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