1917, Paris. Le commissaire de police de la rue Taitbout est chiffonné. Depuis la fenêtre de son bureau, il a une vue plongeante sur le trottoir d’en face, où se trouve une galerie d’art. Et ce qu’il y voit l’agace profondément...

Ni une, ni deux, il ordonne à l’un de ses agents de traverser la rue. Dans la galerie d’art, l’ambiance est joyeuse et les invités ne se doutent de rien. C’est un jour de vernissage : la galeriste Berthe Weill expose les tableaux de son protégé, le jeune artiste italien Amedeo Modigliani.

Georges Kars, Portrait de Berthe Weill, 1933, huile sur toile, 56 × 46 cm, collection privée

C’est elle qui l’a encouragé à peindre. Elle est conquise par son style très personnel, avec ses figures anguleuses et ses longs visages inexpressifs.

L’arrivée de l’agent de police met brutalement fin aux festivités. Feraient-ils trop de bruit ?

Amedeo Modigliani, Jeanne Hébuterne, 1919, huile sur toile, 91 x 73 cm, Metropolitan Museum of Art, New York
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Non, son supérieur le commissaire, depuis son bureau, a distingué des tableaux qui lui paraissent indécents : des nus féminins !

Berthe Weill, qui proteste, est conduite au poste. Face au commissaire qui lui reproche d’exposer des "ordures", elle ne se démonte pas : "Qu’ont-ils donc, ces nus ?" Après tout, l’histoire de l’art est remplie de nus féminins !

Le carton d'invitation de l'exposition Modigliani à la Galerie B. Weill, 1917, photo : Archives Berthe Weill
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Désarçonné, le commissaire bafouille qu’"ils ont des poils" et que cela ne se fait pas. Puis il menace d’arrêter la marchande pour outrage à la pudeur. Weill, la mort dans l’âme, doit se résigner à décrocher les quatre tableaux incriminés. L’exposition se poursuit donc, mais sans les nus.

Amedeo Modigliani, Nu couché, 1917, huile sur toile,
60 x 92 cm, collection privée, Chine
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Modigliani et sa marchande auront leur revanche après leur mort. La Belle Romaine, l’un des tableaux décrochés, sera vendue aux enchères en 2010 pour... 69 millions de dollars.

Certaines "ordures", n'en déplaise au commissaire, valent de l’or !

Amedeo Modigliani, La Belle Romaine, 1917, huile sur toile, 100 x 65 cm, collection privée
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Pour en savoir plus :

Sur Berthe Weill

Sur Amedeo Modigliani

Paul Guillaume, Amedeo Modigliani dans son atelier parisien, vers 1915-1916, collection privée
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