Où l’on apprend que même les experts peuvent se tromper.
Bison magdalénien d’Altamira, grotte d'Altamira, Espagne, Musée national et Centre de recherche d'Altamira. Photo : D. Rodríguez
1879, Espagne. L’archéologue amateur Marcelino Sanz de Sautuola découvre dans la grotte d’Altamira de magnifiques peintures sur le plafond et les parois. Il s'émerveille devant la beauté de bisons, peints en rouge et noir, dans un style très expressif et détaillé.
S'il est convaincu que ces œuvres datent de la Préhistoire, il se trouve cependant discrédité par un groupe d’experts français réputés…
Reproduction des dessins muraux de la grotte d'Altamira, publié dans Illustrated London News, 1912
Le problème ? Ces spécialistes, et à leur tête l’archéologue Émile Cartailhac, trouvent ces peintures bien trop sophistiquées pour être l’œuvre d’individus de la Préhistoire, que l’on considère alors comme rustres ! De plus, les préhistoriens ont jusqu’alors seulement découvert des petits objets gravés ou sculptés... Prétendre que de telles fresques monumentales datent de la même époque paraît fantaisiste.
Mais, par la suite, la mise au jour de plusieurs grottes ornées fait vaciller l’opinion de Cartailhac et de ses compères. Pair-non-Pair en Gironde, Combarelles ou encore Font-de-Gaume en Dordogne présentent toutes des gravures et, pour la dernière, des peintures semblables à celles d’Altamira. L’abbé Breuil, un autre archéologue, considère même qu’il s’agit là d’un "énorme pétard dans le monde préhistorique".
Portrait de Émile Cartailhac, 1921, Service Bibliothèque et documentation Muséum de Toulouse
Reproduction des gravures murales de cheval, ours des cavernes, mammouth, lion des cavernes de la grotte de Combarelles, Dordogne, France, 1919
Les spécialistes français doivent donc se rendre à l’évidence : oui, ces œuvres d’art pariétal (c’est-à-dire l’art des grottes) datent bien de la Préhistoire.
Pour couronner le tout, Émile Cartailhac reconnaît même officiellement en 1902 son erreur de jugement dans un article Mea culpa d’un sceptique, qui fait l’effet d’une bombe dans le monde scientifique. Plus de vingt ans après la découverte d’Altamira, il avoue publiquement être "complice d’une [...] injustice qu’il faut avouer nettement et réparer".
Alors qu'il n'avait pas daigné jusque-là se rendre sur place, notre archéologue voyage à la fin de l’été à Altamira, avec l’abbé Breuil. Émerveillés à leur tour, les deux hommes confirment alors qu’il s’agit bien d’œuvres d’art paléolithiques, datant d’environ 15000 ans avant notre ère. Et toc !
Grotte d'Altamira, Espagne. Photo : UNESCO, CC BY 4.0
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