Je m'installe où ?

Où l’on découvre que Bordeaux et Lyon partagent un fleuve.

Auguste Bartholdi, Fontaine, 1889, présentée ici à l’Exposition Universelle de Paris,
photographie de la collection Henry Clay Cochrane, USMC Archives, Quantico, États-Unis

1889. Le sculpteur Auguste Bartholdi est plein d’espoir. Il compte présenter l’une de ses statues à l’Exposition Universelle de Paris dans le but qu’elle trouve preneur. Mais l’œuvre est particulièrement difficile à vendre...

En effet, il s’agit d’une fontaine monumentale de 360 tonnes, haute de presque 5 mètres ! Composée de quatre chevaux qui semblent sortir de l’eau et qui tirent une figure féminine dans un char, elle a été imaginée par l’artiste trente ans plus tôt.

À l’époque, Bartholdi est un jeune sculpteur de 23 ans qui répond à une commande de la ville de Bordeaux. Celle-ci souhaite orner sa place des Quinconces. Hélas, si Bartholdi présente des esquisses séduisantes, le projet tombe à l’eau. La ville manque d’argent.

Nadar, Portrait d’Auguste Bartholdi, vers 1875, Bibliothèque nationale de France, Paris

Détail de la fontaine. Photo : Vassil

Bartholdi a beau être déçu, il ne renonce pas. Devenu entre-temps célèbre grâce à sa Statue de la Liberté à New York, il décide de profiter de l’Exposition Universelle pour dénicher un nouvel acheteur. Il réalise donc lui-même la fontaine avec la même technique que pour la Statue : il crée tout d’abord une armature métallique sur laquelle des plaques de plomb sont fixées et travaillées pour donner la forme attendue.

Et cette stratégie fonctionne ! Le maire de Lyon, en visite à l’Exposition, a un coup de cœur pour la fontaine. Il faut dire qu’elle est particulièrement vivante et dynamique : un astucieux système fait même sortir de l’eau vaporisée des naseaux des chevaux pour donner l’impression que ceux-ci respirent.

Résultat, la fontaine est livrée à Lyon peu après et s’installe place des Terreaux.

Si, à l’origine, la figure féminine incarnait la Garonne (qui coule à Bordeaux), les Lyonnais décident de lui donner une tout autre interprétation : la femme représente désormais la France, et les quatre chevaux, les quatre fleuves français. Preuve que la fontaine s’est très vite adaptée à sa nouvelle vie !