Où l’on découvre une œuvre d’art qui est aussi un plan de bataille.
Bayeux, 1803. Une diligence quitte la ville, emportant avec elle un trésor inestimable... Il s’agit d'une œuvre médiévale longue de presque 70mètres et datée du 11e siècle. Direction Paris et son musée des Beaux-Arts situé au Louvre, à la demande pressante de Napoléon Bonaparte!
Mais pourquoi le futur empereur tient-il tant à faire venir cette pièce précieuse d'art textile ?
Extrait de la lettre de Vivant Denon accompagnant la restitution de la broderie à Bayeux, le 20 février 1804. Cliquez pour découvrir la transcription de la lettre
Broderie de Bayeux, détail de la bataille de Hastings, 1066-1083, broderie en laine sur toile de lin, 50 x 6 830 cm, Musée de Bayeux
Auguste Couder, Napoléon visitant l'escalier du Louvre avec Percier et Fontaine, milieu du 19e siècle, huile sur toile, 177 x 135 cm, Musée du Louvre, Paris
C’est que cette grande broderie, longtemps conservée dans le trésor de la cathédrale de Bayeux, illustre un événement historique majeur : la bataille d'Hastings de 1066. À travers plus de 600 personnages, mais aussi des scènes de château et de navigation, le tout brodé à la main, elle montre comment le Normand Guillaume le Conquérant a réussi à débarquer sur les côtes anglaises et à conquérir le pays. C’est l’image même d’un fait militaire glorieux.
Si Napoléon fait venir la broderie à Paris et l’expose dans la galerie d’Apollon au Louvre, c’est qu’il a une idée en tête. À cette époque, il envisage un débarquement militaire chez son ennemi juré, l’Angleterre. La broderie, preuve historique qu’une telle invasion est possible, est donc utilisée dans un but de propagande militaire. Et pour renforcer ce message, quatre cents exemplaires du catalogue illustré de l’exposition sont distribués à l’armée.
Broderie de Bayeux, détail de l'emprisonnement d'Harold, 1066-1083, broderie en laine sur toile de lin, 50 x 6 830 cm, Musée de Bayeux
Hélas pour Napoléon, toutes ses tentatives d’invasion de l’Angleterre se soldent par des échecs et il finit par abandonner l’idée en 1805. Quant à la broderie, elle est renvoyée à Bayeux avant d’être classée, en 1840, au titre des monuments historiques.
Son escapade parisienne nous rappelle toutefois que la signification d’une œuvre est loin d’être figée dans le temps : elle peut toujours servir des intérêts politiques des siècles après sa création !
La broderie exposée à l'Hôtel de Ville de Bayeux, 1908. Archives : AD14, 103FI/1
"L'espace qui sépare la Grande-Bretagne du continent n'est point infranchissable". Napoléon Bonaparte
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Racontée par Elsa Guyot
Iconographiée par Aude Niclas
Jeu concours
Qui est la reine représentée ici par Sarah Biffin ?
