Début des années 1920. L’historien Marc Bloch feuillette l’ouvrage d’un confrère. Mais plus il tourne les pages, plus il est interpellé par de curieuses enluminures : partout, des rois touchent le visage de personnes agenouillées devant eux. Étrange, non ?
En fait, ces œuvres illustrent la croyance ancienne très répandue des "rois thaumaturges". Selon elle, les souverains pouvaient guérir les écrouelles, une maladie de la peau localisée dans le cou… simplement en les touchant. Résultat : des cérémonies de guérison sont organisées dès l’an 1000, jusqu’au 19e siècle. Certains rois en font même quotidiennement et en 1528, François Ier touche plus de 1 300 malades !
Pierre Firens, HenryIV touchant les écrouelles, exerçant son pouvoir de thaumaturgie, en vue de légitimer sa souveraineté, 1609, gravure, Musée du Louvre, Paris
Le phénomène prend tant d’ampleur que même les médecins l’applaudissent et qu’on en fait des œuvres d’art. Si Marc Bloch comprend en réalité très bien à quoi font référence les images qu’il a sous les yeux, il reste malgré tout interloqué par le mythe et décide de creuser un peu plus.
Pour mener l’enquête la plus complète possible, il croise alors plusieurs disciplines, comme la sociologie naissante et l’histoire de l’art. Au fil de ses recherches, il découvre que le mythe du toucher des écrouelles a été construit pour convaincre le peuple du caractère sacré des rois : un bon moyen d’asseoir leur autorité.
Avec l’abolition de la monarchie et l’évolution de la science, cette croyance a fini par disparaître.
Portrait de Marc Bloch, vers 1930. Photo : DR
Charles Nicolas Cochin, gravure d'après les sculptures de la Chapelle Saint-Jérôme, Hôtel des Invalides, Paris, 1736, eau-forte et burin, 35 x 40 cm, Bibliothèque municipale de Valenciennes
Marc Bloch, première édition des Rois thaumaturges, 1924, édition Librairie Istra, Université de Stanford
Mais, pour Marc Bloch, le plus intéressant reste de comprendre comment ce pouvoir s’est édifié. Il consacre donc à cette question un livre, Les Rois thaumaturges, publié en 1924.
L’ouvrage lui vaut bientôt une renommée internationale. Car en plus d’élucider un mystère historique en le remettant dans son contexte politique et social, Marc Bloch fait faire un bond en avant à sa discipline. C’est la première fois qu’un historien ne se contente pas de raconter les événements, mais les analyse à travers plusieurs approches complémentaires. Une œuvre entièrement tournée au service de la vérité et qui explique aujourd’hui son entrée au Panthéon, où reposent les personnalités illustres du pays...
"L’incompréhension du présent naît fatalement de l’ignorance du passé." Marc Bloch
Effectivement, dès demain, le 23 juin, Marc Bloch fera son entrée au Panthéon aux côtés d’autres grandes figures comme Victor Hugo ou Marie Curie. Un bel hommage pour le savant, qui a aussi été un grand résistant pendant la Seconde Guerre mondiale et qui l'a payé de sa vie.
Pour l’occasion, le Centre des monuments nationaux présente jusqu’au 10 janvier 2027 l’exposition "Marc Bloch, l’esprit de l’Histoire" dans la crypte du Panthéon. Avec de nombreux documents issus des Archives nationales, elle retrace la vie et l’œuvre de cette personnalité majeure.
Vous ne pouvez pas vous rendre à Paris ? Pas de souci, d’autres événements sont organisés partout en France pour célébrer sa mémoire. Restez à l'affût !
