Où l’on rencontre des hommes qui se plient en six pour sauver leur ville.
1884. La ville de Calais passe commande à Rodin pour célébrer un épisode glorieux de son histoire : le sacrifice de six de ses habitants. Ce moment marquant de la guerre de Cent Ans a déjà été représenté en gravure et en peinture, mais il est plus complexe à sculpter qu’il n’y paraît…
Paul François Arnold Cardon alias Dornac, Portrait de Auguste Rodin dans son atelier, 1898
L’événement se déroule au lendemain d’une victoire du roi d’Angleterre en 1347. Celui-ci, après un siège éprouvant, parvient enfin à pénétrer dans la ville de Calais et, pour se venger, menace d’exécuter tous les habitants. C’est là qu’interviennent nos bourgeois: ils décident d’offrir leur vie en échange de celle de leurs concitoyens.
Le marché est accepté mais, au dernier moment, l’épouse du roi parvient à obtenir la grâce des condamnés. Toutefois, leur courage a marqué les esprits : par la suite, on se souvient d’eux comme de véritables héros!
La reddition de Calais, dans Les Croniques que fist Jehan Froissart en IIII parties, [sic], manuscrit Français 2642, début du 15e siècle, Bibliothèque nationale de France, Paris. Photo : Biblissima
Auguste Rodin, Les Bourgeois de Calais, devant l'hôtel de ville de Calais, 1895, bronze. Photo : Velvet, CC BY 3.0
La sculpture de Rodin doit donc les célébrer mais, avec autant de péripéties, difficile de savoir par où commencer. L’artiste choisit de se concentrer sur le moment où les six bourgeois marchent vers leur mort.
Et pour rendre le groupe plus vivant, il associe à chacun une attitude différente. Certains semblent désespérés, d’autres confiants ou résignés…
Il aura fallu cinq ans pour que Rodin vienne à bout de sa sculpture, mais la mission est réussie : ces figures mémorables rejoignent définitivement les grands noms de l’histoire de Calais. Définitivement ? Pas tout à fait…
Détail de l'œuvre. Photo : Nitot, CC BY 3.0
Détail de l'œuvre. Photo : Nitot, CC BY 3.0
Ultime coup de tonnerre : il y a une vingtaine d’années, l’historien Jean-Marie Mœglin révèle que le geste des bourgeois de Calais était en fait une pratique répandue au Moyen Âge, destinée à apaiser l’offense faite au vainqueur en résistant à son assaut. Ces personnes s'humiliaient, certes, mais elles ne risquaient pas leur vie. Le geste de nos six bourgeois aurait donc été amplifié par Calais...
Si le mythe des bourgeois s’effondre, il nous reste malgré tout un grand chef-d’œuvre !
"Quand un bon sculpteur modèle des corps humains, il ne représente pas seulement la musculature, mais aussi la vie qui les réchauffe." Auguste Rodin
