Un voleur généreux

Où l’on rencontre un voleur qui rend chèvre toute la police anglaise.

22 août 1961, Londres. La National Gallery se réveille sous le choc : un tableau manque à l’appel ! Le Portrait du duc de Wellington de Goya, trésor national qui vient d’être acheté par l’État, a été dérobé dans la nuit. Vu l’audace du vol, les enquêteurs sont sûrs d’avoir affaire à un expert…

Hélas, malgré plusieurs demandes de rançon, impossible de mettre la main sur le cambrioleur ! Ce n’est que quatre ans plus tard que le tableau réapparaît. Une lettre anonyme désigne une consigne de gare où patiente le chef-d’œuvre. Un coup de théâtre suit de près cette réapparition : Kempton Bunton, un ancien chauffeur de bus, se dénonce pour le vol du tableau. Cela paraît tellement improbable que les inspecteurs ont du mal à le croire...

Francisco de Goya, Portrait du duc de Wellington, 1812-1814, huile sur bois, 64,3 × 52,4 cm, National Gallery, Londres

Kempton Bunton, le 1er août 1965, photographie tirée du reportage du 20 août 2021 d'ITV News (vidéo en anglais)

Bunton peut s’expliquer lors de son procès. Pour voler le tableau il n’a eu qu’à visiter le musée, constater le manque de sécurité, ouvrir une fenêtre dans les toilettes et y entrer une fois la nuit tombée.

Mais alors, pourquoi avoir conservé le tableau pendant quatre ans ? Uniquement pour sensibiliser la population sur la solitude des personnes âgées.

Façade de la National Gallery, Londres, photo : Diego Delso

En effet, Bunton a été écœuré de voir la somme déboursée par l’État pour acheter l’œuvre et éviter qu’elle ne parte à l’étranger. Selon lui, les 140 000 livres auraient été mieux utilisées pour payer la redevance audiovisuelle des personnes isolées !

Grâce à la sympathie qu'il inspire (et à la restitution du tableau), Kempton Bunton ne sera condamné qu’à trois mois de prison... pour la disparition du cadre de l’œuvre. Ce verdict léger poussera le Royaume-Uni à adopter de nouvelles lois de protection de ses musées.

Dernier rebondissement en 1969 : le fils de Bunton se dénonce à son tour pour le larcin… Son père aurait-il menti pour le protéger ? La police, ridiculisée, ne donne pas suite : elle préfère classer définitivement l’affaire pour ne plus en entendre parler !

La une du journal Evening Chronicle : "Trois mois de prison pour vol de cadre ; Le juge donne un avertissement au citoyen ; Bunton reconnu non coupable du vol du Goya", août 1965