Bonne pioche !

Où l’on découvre un roi qui a des goûts de luxe.

27 mai 1653, Tournai. Adrien Quinquin, un maçon, démolit une maison avec sa pioche lorsqu’il heurte soudain quelque chose. Bientôt, sous ses gravats, se devinent des ossements puis des pièces d’or, des bijoux, des armes, des parures… C’est une tombe ! À qui appartenait cet immense trésor composé de 80 kg d’or ?

Jean-Jacques Chifflet, Objets d’orfèvrerie retrouvés dans la tombe de Childéric, début du 19e siècle

Copie de la bague inscrite Childerici Regis, fin du 5e siècle, trouvée à Tournai en 1653, Bibliothèque nationale de France, Paris

Deux mots latins inscrits sur une bague suffisent à identifier le mystérieux propriétaire : Childerici Regis. Il s’agit de Childéric 1er, un roi franc d’origine germanique, mort à la fin du 5e siècle (et moins connu que son fils, Clovis).

Mais sa sépulture renferme aussi quelques secrets… En effet, sur cet anneau sigillaire (c’est-à-dire surmonté d’un sceau), un détail est troublant : Childéric y est représenté dans un uniforme militaire romain. Que fait-il dans cet accoutrement ?

En réalité, Childéric, installé avec son peuple au sein des frontières romaines, sert l’Empire et le protège de potentielles attaques ! Son insigne militaire, une épingle en or, confirme d’ailleurs son statut d’officier de l’armée romaine. Quant aux monnaies impériales retrouvées dans sa tombe, elles le récompensaient sûrement pour ses faits d’armes…

Malgré tout, Childéric ne renie pas son identité germanique. Les cheveux longs, visibles sur son sceau, sont un symbole de pouvoir chez les Francs. Et ce n’est pas tout… Sa tombe compte plus de 300 abeilles en or serties de grenats rouges.

Ces petits bijoux d’orfèvrerie sont confectionnés selon la technique du "cloisonné" qui consiste à souder de fines cloisons d’or autour des pierres précieuses : une technique minutieuse alors caractéristique des peuples germaniques !

Benjamin Eugène Bourgeois, Trésor de Childéric, publié dans Recueil des costumes français, L. Rathier & F. Beaunier, avant 1810, Musée Carnavalet, Histoire de Paris

Abeilles en or du roi Childéric Ier, or et grenats, 5e siècle, Bibliothèque nationale de France, Paris

Finalement, en plus d’être somptueux, le trésor de Childéric nous apprend beaucoup sur la politique et la diplomatie du 5e siècle. Adrien Quinquin était loin d’imaginer qu’il ferait une découverte si importante ce jour-là !

Hélas, si le trésor a traversé les siècles, il est volé en 1831 à Paris. Mais ça, c’est une autre histoire…