Caspar David Friedrich, L'Abbaye dans une forêt de chênes, 1808-1810, huile sur toile, 110 x 171 cm, Nationalgalerie, Berlin
Londres, National Gallery. Parmi les milliers d’œuvres qui ornent les salles du prestigieux musée britannique, on peut remarquer un curieux détail… Plusieurs tableaux représentent en effet des paysages aux ciels tout gris.
Certes, l’Angleterre n’est pas connue pour son soleil radieux, mais tout de même, pourquoi peindre tant de grisaille ?
L’explication est en fait très pragmatique. Entre le 16e et le 18e siècle, de nombreux artistes utilisent un pigment bleu appelé "smalt", qui aurait été mis au point dès l'Égypte antique.
Diego Velázquez, L'Immaculée Conception (détail), 1618, huile sur toile, 135 x 102 cm, National Gallery, Londres
Cliquez sur l'image pour découvrir comment l'on fabrique la peinture à partir du smalt
Ce dernier provient d’un verre coloré en bleu que l’on broie à la main pour obtenir une poudre.Après ça, il ne reste plus qu’à le mélanger avec un liant, comme l’huile, et le tour est joué !
Le smalt sert donc souvent d’alternative au bleu outremer, qui est lui obtenu en broyant du lapis-lazuli, un minéral plutôt précieux et donc bien plus onéreux.
C’est ainsi que dans de nombreux tableaux, comme ceux de Murillo, Véronèse, Rembrandt ou encore Velázquez, on retrouve ce pigment un peu partout.
Mais il y a un hic : le smalt est un pigment instable, qui s’efface au fil du temps pour devenir un gris plutôt terne. C’est en analysant un échantillon du tableau Les Trinités céleste et terrestre de Murillo que les scientifiques ont pu mettre le doigt en 2011 sur l’origine du phénomène.
Ils ont notamment découvert que certains composants chimiques du smalt avaient tendance à migrer en dehors des grains du pigment… Or, le pigment est un matériau qui absorbe la lumière de manière sélective pour n’en réfléchir qu’une partie, modifiant ainsi la couleur de celle-ci. La moindre perturbation de sa composition entraîne donc un changement de coloris !
Bartolomé Esteban Murillo, Les Trinités céleste et terrestre, 1681, huile sur toile, 293 x 207 cm, National Gallery, Londres
Réflexion des couleurs par le smalt
Aujourd’hui encore aucune solution n’a été trouvée pour empêcher la dégradation du smalt dans ces œuvres… Mais qu’à cela ne tienne, c’est avec leur mine un peu ternie qu’elles sont aujourd’hui appréciées, et on aurait du mal à les imaginer autrement !
"Le ciel n'est bleu que par convention, mais rouge en réalité." Alberto Giacometti
Artistes visionnaires, militantes engagées, scientifiques pionnières... Ces 9 femmes hors du commun vous sont sûrement inconnues et pourtant, elles ont marqué l'Histoire.
Chaque lundi, mercredi et vendredi, la personnalité du jour sera présentée sur notre site. Mais pour cela, il vous faudra retrouver son identité en lui posant trois questions... C'est parti !
