Juin 1928. Albert Kahn reçoit un curieux personnage : le père Francis Aupiais l’a contacté avec une idée en tête. Cet homme d’Église qui revient du Dahomey (actuel Bénin) souhaite documenter la culture de ce pays pour la faire connaître aux Français.
En effet, s’il a pour mission d’évangéliser les Dahoméens, le père Aupiais s’est pris de passion pour leurs pratiques culturelles et religieuses...
Qui de mieux qu’Albert Kahn pour l’aider dans sa tâche ? Ce banquier a, en effet, créé les Archives de la Planète et envoie depuis 1909 des opérateurs capturer des images partout dans le monde. Son but, c’est de favoriser la paix par le partage des cultures.
Auguste Léon, Le Révérend Père Aupiais (détail), vers 1930, autochrome, Archives de la Planète, Musée départemental Albert-Kahn, Département des Hauts-de-Seine
Frédéric Gadmer, L’église au soleil couchant, Ouidah, Dahomey (Bénin), 2 mai 1930, autochrome, 9 x 12 cm, Archives de la Planète, Musée départemental Albert-Kahn, Département des Hauts-de-Seine
D’ailleurs, Albert Kahn se laisse convaincre par le projet du père Aupiais. Il accepte de lui prêter Frédéric Gadmer, l’un de ses meilleurs opérateurs.
De janvier à mai 1930, le père Aupiais et Frédéric Gadmer arpentent donc ensemble le Dahomey, en train et en automobile. Sous l’objectif de la caméra et de l’appareil photographique sont documentées des pratiques aussi diverses que des cérémonies royales et funéraires, des rites de la religion vodún, mais aussi la présence coloniale française.
Frédéric Gadmer, Vodúnon exécutant la danse de Hèviosso, Oumbégamé (près d’Abomey), Dahomey (actuel Bénin), 17 février 1930, photogramme extrait de la bobine "Fétichisme 1", film nitrate 35mm (négatif), Archives de la Planète, Musée départemental Albert-Kahn, Département des Hauts-de-Seine
Et cela n’est pas une mince affaire ! Gadmer a dû travailler dans des conditions difficiles, dans un lieu chaud et humide, qui abîme vite les autochromes, ces photographies couleur sur plaque de verre. Il n’empêche, il revient avec 1102 autochromes et 8h30 de films, autant de documents dont le père Aupiais peut se servir dans ses conférences en France.
Ils constituent ainsi le plus vaste ensemble de films des Archives de la Planète, et figurent aussi parmi les premiers éléments filmiques de l'ethnographie française, le pendant descriptif de l'ethnologie. Une discipline naissante qui analyse les sociétés humaines, qu'Aupiais avait étudiée quelques années avant...
Ces précieux films et photos sont aujourd’hui conservés soigneusement au musée Albert-Kahn, et continuent de témoigner de la riche culture dahoméenne et de cette ambitieuse expédition !
Frédéric Gadmer,
Sœurs et épouses du chef Justin Aho, Abomey, Dahomey (Bénin), 8 mars 1930, autochrome, Archives de la Planète, Musée départemental Albert-Kahn, Département des Hauts-de-Seine
"Je ne vous demande qu'une chose, c'est d'avoir les yeux grands ouverts." Albert Kahn
Un aller-retour pour le Bénin, s'il vous plaît
Vue de l'exposition "Bénin aller-retour. Regards sur le Dahomey de 1930". Photo : CD92 W. Labre
En ce moment, le musée départemental Albert-Kahn, situé à Boulogne-Billancourt (station de métro Pont de St-Cloud), près de Paris, met un coup de projecteur sur ces archives exceptionnelles ! La passionnante exposition "Bénin aller-retour. Regards sur le Dahomey de 1930" décrypte la mission du père Aupiais et de Frédéric Gadmer.
En contrepoint, l’exposition laisse la parole à des artistes contemporains issus du continent africain. Roméo Mivekannin, Sénami Donomassou ou encore Thulani Chauke questionnent ces images et le regard qu’on leur porte.
Une riche programmation accompagne également l'exposition. À ne pas manquer : la projection du film Dahomey de Mati Diop, le 15 février 2026, et le ciné-concert Ibilè d'Angelo Moustapha, le 12 avril. À vos agendas !
