Avoir un bon copain…

Où l’on apprend que Manet n’aime pas certains cadeaux.

Edgar Degas, Manet assis, tourné vers la droite, 1864-1865, gravure, 17 x 11 cm, Art Institute de Chicago

Paris, vers 1869. Le peintre Degas passe une agréable soirée chez son ami Édouard Manet et son épouse Suzanne. Cette dernière, connue pour ses talents d’interprète, joue du piano, tandis qu’Édouard somnole dans le sofa.

Charmé par la scène, Degas décide d’en faire le sujet d’un tableau et de l’offrir à son ami. Mais Édouard Manet n’a pas du tout la réaction escomptée !

Henri Fantin-Latour, Portrait d'Édouard Manet, 1867, dessin, Musée des arts de Dallas

Edgar Degas, Monsieur et Madame Édouard Manet, 1868-1869, huile sur toile, 65 x 71 cm, Musée d'art, Kitakyūshū

L’image de sa femme au piano fait grimacer Manet. Il supporte mal "la déformation des traits de sa chère Suzanne"... Pour ne pas offenser son ami, le peintre fait bonne figure et conserve le tableau. Il offre même en échange à Degas une petite nature morte avec des prunes.

Lors de sa visite suivante chez le couple, Degas n’en revient pas : son cadeau a été mutilé ! La toile a été déchirée dans le sens de la hauteur, et le visage de Suzanne Manet a disparu. Fou de rage, Degas saisit son tableau et part sans même dire au revoir à celui qui a massacré son œuvre.

Une fois rentré chez lui, et toujours en colère, Degas tombe sur le tableau offert en retour par Manet. La nature morte, simple mais plaisante, est expédiée à Manet avec ce petit mot sec : "Monsieur, je vous renvoie vos prunes".

De son côté, Manet décide de réparer l’affront en faisant à son tour le portrait de son épouse au piano. Mais sans parvenir à rendre son profil de manière beaucoup plus flatteuse…

Lors de la réconciliation des deux peintres (ou "replâtrage", comme dit leur amie Berthe Morisot), Degas redemande à Manet son tableau des Prunes. Malheureusement, il ne pourra plus le récupérer : Manet l’a déjà vendu !