On fait un cache-cache ?

Où l’on découvre une œuvre qui n’a pas peur de l’eau.

1973, Londres. Christopher Johnstone, alors jeune conservateur, est à la recherche d’un tableau de la Tate Gallery. Serait-ce l’une de ces toiles enroulées, longtemps oubliées dans les réserves du musée ?

Paul Delaroche, Le Supplice de Jane Grey, 1833, huile sur toile, 246 x 297 cm, National Gallery, Londres

Pour en avoir le cœur net, il la fait dérouler et découvre qu’il avait raison. Mais ce n’est pas la seule surprise : à l’intérieur de son tableau... s’en trouvait un second, lui aussi soigneusement préservé !

Quelle est donc l’œuvre qu’il vient de dévoiler ? Avec stupeur, Johnstone y voit une jeune femme apeurée, les yeux bandés, sur les lieux de son supplice. Il reconnaît l’exécution de la jeune reine Jane Grey, un épisode historique bien connu au Royaume-Uni. Bingo : Johnstone ne tarde pas à comprendre qu’il a retrouvé un véritable chef-d’œuvre perdu !

En effet, le tableau n’est autre que Le Supplice de Jane Grey peint par le Français Paul Delaroche en 1834. À l’époque, il fait sensation : les spectateurs s’évanouissent de frayeur à sa vue. Des collectionneurs s’arrachent l’œuvre et l’un d’eux finit par la léguer au musée anglais.

Paul Delaroche, Autoportrait, avant 1848, crayon et fusain sur papier, 31 x 23 cm, Musée Hébert, Paris

Détail de l'œuvre

Mais au début du 20e siècle, alors que les avant-gardes triomphent, ces émotions théâtrales sont passées de mode. Désormais peu apprécié, le tableau part sommeiller en réserve… jusqu’à une crue de la Tamise, survenue en 1928, qui ravage les sous-sols de la Tate Gallery ! Le tableau de Delaroche est porté disparu : l’œuvre n’aurait pas survécu à presque trois mètres d’eau. Sa redécouverte tardive est donc un véritable miracle…

Après restauration, Le Supplice de Jane Grey retrouve sa place dans les salles d’exposition de la National Gallery. Et le charme opère à nouveau : l’œuvre est aujourd’hui l’un des emblèmes du musée. Qui l’eût cru : elle y est même devenue la carte postale la plus vendue !

National Gallery, Londres, Royaume-Uni. Photo : Diego Delso, CC BY 4.0

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