Années 1930. Robert Demachy, un riche banquier français amoureux des arts, passe son temps libre à dessiner. Mais il refuse catégoriquement de toucher un appareil photo ! Il s’interdit même de prendre des clichés de ses petits-enfants chéris.
Cela paraît alors difficile à croire mais Demachy est pourtant l’un des plus grands photographes du début du siècle…
Cet amateur aisé est le représentant majeur du courant dit "pictorialiste". Né vers 1890, ce mouvement rejette la photographie instantanée vantée par la firme Kodak dans ses publicités. Alors que la photo est encore considérée comme un outil purement technique servant à capturer le réel, les pictorialistes, eux, veulent l’élever au rang des beaux-arts.
Pour cela, ils ne manquent pas d’idées : cadrages audacieux, clair-obscur, thèmes inhabituels, interventions manuelles directement lors des tirages… On expérimente tout!
Robert Demachy, lui, est surtout connu pour ses innovations techniques. Fin connaisseur de chimie, il perfectionne et invente plusieurs types de procédés...
Robert Demachy, La Foule, 1910, impression et encre bichromatée, Metropolitan Museum of Art, New York
Il a même son préféré : la gomme bichromatée. Pour cela, il applique un mélange photosensible (composé notamment de gomme, de bichromate de potassium et de pigments) sur le papier avant d’y apposer un négatif. Une fois exposé à la lumière, le mélange durcit et s’encre sur la feuille. Il ne reste alors plus qu’à ôter les parties non exposées, en rinçant ou à l’aide d’un pinceau et d’une éponge.
Le résultat ? Loin du simple cliché, ces œuvres ressemblent à s’y méprendre à des dessins et des gravures. Encore mieux : puisque le procédé demande d’être méticuleux et d’utiliser plusieurs outils, il s’apparente à un travail de peintre. De quoi plaire à nos pictorialistes !
Rapidement, Demachy rencontre un succès international. Mais alors pourquoi s’arrêter en si bon chemin ?
C’est qu’en 1915, alors que le pictorialisme est mis à mal par la Première Guerre mondiale, Robert Demachy est contraint de prendre la direction de la banque familiale. Désormais trop occupé, il arrête de prendre des photos et tourne définitivement la page… Reste son œuvre un peu oubliée mais qui témoigne de sa fibre artistique !
"En vérité, Robert Demachy n’est pas un homme, c’est un miracle." A.J. Anderson, critique anglais
L’évolution de la photographie, c’est une longue histoire… portée aussi par les femmes ! D’ailleurs, nos conférences d’histoire de l’art mettent ce mois-ci la focale sur Lee Miller et les pionnières de la photographie.
Artiste surréaliste, photographe de guerre, compagne de Man Ray… Lee Miller a traversé le 20esiècle. Et elle n’était pas seule: de nombreuses femmes photographes ont créé leurs studios et se sont engagées sur les lignes de front.
Pour découvrir leurs destins, on vous donne rendez-vous en visio le lundi 16mars 2026 à 18h30. Et n’oubliez pas de profiter des packs de conférence à tarif préférentiel! Le replay de chaque conférence reste disponible pendant un mois.
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