Je peux pas travailler

Où l’on rencontre un photographe qui bosse en infiltration.

Autoportrait de Lewis Hine, vers 1930

1908, États-Unis. Un homme élégant, armé de son appareil photo, frappe à la porte d’une usine. C’est l’inspecteur des assurances ! Aussitôt, on le fait entrer et on se plie en quatre pour lui faire visiter les installations. Pourtant, cet invité inattendu… a menti.

En effet, le photographe Lewis Hine ne travaille pas du tout pour une assurance : son véritable employeur est un Comité national qui lutte pour faire interdire le travail des enfants. Il faut dire qu’à cette époque, 20 % des moins de 16 ans ont un emploi dans le pays ! Hélas, jusqu’alors, l’association a fait chou blanc...

Voilà pourquoi elle s’est tournée vers le photographe. Persuadé que ses clichés pourraient éveiller les consciences, Lewis Hine n’a pas hésité une seconde à accepter la mission. Il est donc chargé de parcourir le pays pour documenter la situation de ces enfants.

Lewis Hine pour le National Child Labor Committee, Travailleuse mineure, Mollahan Mills, Newberry, South Carolina, décembre 1908

Lewis Hine pour le National Child Labor Committee, Fille de 9 ans cueillant des canneberges avec son père, 1911, Wareham, Massachusetts, USA

Mais alors pourquoi se faire passer pour un inspecteur ?

C’est que Hine n’est pas le bienvenu : les industriels craignent justement qu’on leur interdise cette main d’œuvre bon marché. Parfois menacé, le photographe préfère donc jouer la comédie et se dire expert incendie ou vendeur de Bibles !

Cette couverture lui permet de prendre plus de 5 000 clichés, toujours simples et percutants.

Lewis Hine y montre les enfants dans leur environnement de travail, que ce soit l’usine, la mine ou la rue. Ces cadrages qui isolent les sujets dans un lieu hostile et sale permettent de créer tout de suite de l’empathie.

Et puis derrière l’image, Lewis Hine écrit les circonstances de la prise de vue. Il n’oublie pas d’y indiquer l’âge de son modèle.

Lewis Hine pour le National Child Labor Committee, Groupe d'enfants mineurs, janvier 1916, Pittston, Pennsylvania, USA

Lewis Hine pour le National Child Labor Committee, La petite Lottie, une écaillère habituée de l'Alabama Canning Co. Elle ne parle pas anglais. Remarquez l'état de ses chaussures, usées à force de marcher sur les coquilles rugueuses. Une scène courante. Bayou La Batre, Alabama, 22 février 1911, National Archives at College Park, Washington D.C.

Certains enfants lui racontent aussi comment la machine a sectionné leur main ou que leur père les bat s’ils ne vendent pas assez de journaux...

Diffusées dans les magazines, ces photos donnent des visages aux simples statistiques, et leur impact est énorme sur l’opinion ! Au point de relancer, enfin, le débat sur le travail des enfants... Il faudra tout de même attendre 1938 pour qu'il soit strictement encadré.

Lewis Hine pour le National Child Labor Committee, Albert Schafer, travailleur de 8 ans, octobre 1913, Austin, Texas, USA

200 ans de patrimoine photographique

En 1826, un certain Nicéphore Niépce prenait depuis sa fenêtre près de Chalon-sur-Saône le tout premier cliché de l'Histoire.

À l'occasion de ce bicentenaire, la photographie est à l'honneur pendant les Journées européennes du patrimoine, les 19 et 20 septembre.

Artips vous propose une belle sélection de contenus pour patienter jusqu'à ce week-end : des vidéos sur quelques pionnières de la photographie, une nouvelle série de podcasts, mais aussi un quiz et des articles sur le patrimoine en péril - l'autre thématique de ces Journées du patrimoine.

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