Rencontre au sommet

Où l’on manie l'art de la diplomatie.

Michael Dahl, La reine Anne de Grande-Bretagne (détail), 1705, huile sur toile, 237 x 144 cm, National Portrait Gallery

1710, Londres. La reine Anne de Grande-Bretagne vient d’attribuer une mission au peintre néerlandais John Verelst : le voilà chargé de portraiturer quatre chefs autochtones d’Amérique du Nord...

La monarque cherche en effet à immortaliser un événement diplomatique exceptionnel. Trois Mohawks et un Mohican, venus de l’actuel Canada, ont fait le voyage pour la rencontrer. Ces dirigeants font sensation dans les rues de la capitale anglaise !

John Verelst, Les quatre rois Mohawks du Nouveau Monde, 1710, huile sur toile, Library and Archives Canada. De gauche à droite : Etow Oh Koam (Mohican), Sa Ga Yeath Qua Pieth Tow, Ho Nee Yeath Taw No Row et Tee Yee Ho Ga Row (chef de la délégation)

Mais pourquoi ces "Quatre Rois Mohawks", comme on les appelle alors, se sont-ils lancés dans une telle expédition ? En tant que représentants de la Confédération Haudenosaunee, une organisation qui unit plusieurs peuples autochtones d’Amérique du Nord, ils souhaitent renforcer les liens militaires avec la Couronne britannique... notamment face aux Français installés au Canada.

Les quatre dignitaires sont donc reçus avec tous les honneurs pendant six semaines à Londres. Au programme : visite des principaux monuments de la ville, spectacles et bien sûr… accueil au palais de Saint-James par la reine Anne avec laquelle ils échangent de somptueux présents.

C’est donc pour garder une trace de cette rencontre historique qu’Anne passe commande à John Verelst.

L’artiste réalise quatre portraits de ces hôtes de marque, sur lesquels on les voit fièrement poser avec les signes de leur pouvoir. Verelst s’est en effet attaché à reproduire avec précision certains détails, tels que les tatouages, les mocassins et la ceinture wampum (en coquillage) de ses modèles.

John Verelst, Portrait de Tee Yee Neen Ho Ga Row (Hendrick) du clan du Loup, empereur des six nations, posant avec la ceinture wampum, 1710, huile sur toile, Library and Archives Canada

Gravure des quatre rois Mohawks, 1878

Ces premiers portraits à l’huile connus d’Autochtones d’Amérique du Nord ont tant de succès qu’ils sont déclinés en gravure et circulent à travers l’Europe ! Devenus célèbres, les rois deviennent les héros de poèmes, de chansons et de pièces de théâtre.

Quant aux toiles longtemps exposées à Londres, elles seront finalement acquises par le gouvernement canadien. Mais elles offrent encore aujourd’hui un témoignage sans précédent sur ces personnalités, leur culture... et sur leur visite qui a marqué les esprits !