Toujours debout !

On l’on rencontre une architecte avec une carrière en béton.

À gauche : San Francisco après le tremblement de terre de 1906. Photo : National Archives.
À droite : Julia Morgan, El Campanil, vers 1904, carte postale

Portrait de Julia Morgan. Photo : DR

18 avril 1906, San Francisco. Un terrible tremblement de terre, suivi d’un incendie, frappe la ville. La catastrophe est presque totale : 80 % des édifices sont détruits ! Mais à la surprise générale, un clocher, celui de l’université Mills surnommé El Campanil, tient toujours fièrement debout sans une seule égratignure. S’agirait-il d’un miracle ?

Loin de là ! Le bâtiment doit plutôt son salut au talent de son architecte : Julia Morgan, ingénieure en génie civil et diplômée des Beaux-Arts de Paris. En plus de son CV impressionnant, elle est la première femme à recevoir une licence d’architecte en Californie. En 1906, elle est encore au début de sa carrière : le clocher de l’université Mills est sa première grosse commande. Alors pourquoi est-il encore debout ?

C’est que Julia Morgan est formée aux techniques les plus modernes ! Certes, son style est plutôt classique : elle reprend les codes de l’architecture californienne avec l’utilisation de tuiles d’argile rouge, et elle les combine avec des formes venues d'Europe.

La Mission de Santa Barbara, 1789, Californie. Photo : DR

Mais Morgan innove par le matériau qu’elle privilégie : le béton armé, encore peu connu aux États-Unis. Cette technique consiste en un mélange de mortier coulé sur un grillage de fer ce qui le rend très résistant. Son Campanil est donc l’un des premiers bâtiments en béton armé sur le sol américain.

Et c’est une véritable réussite. La solidité du clocher impressionne tellement les habitants de San Francisco que la carrière de Julia Morgan décolle.

Membres de l'entreprise Hennebique, créatrice du béton armé, posant devant un grillage de béton armé, vers 1900. Photo : DR

On lui demande même de rebâtir le Fairmont Hotel, détruit dans la catastrophe. Une grosse commande qui sera suivie de nombreuses autres : à la fin de sa vie, elle aura conçu environ 700 édifices, de salles communautaires aux palais de magnats de la presse !