Laisse-moi faire

Où l’on découvre qu’une retouche a failli ruiner une amitié.

Passy, 1869. Dans son petit atelier accolé à la maison familiale, la peintre Berthe Morisot est anxieuse. Le Salon, une grande et prestigieuse exposition, approche à grands pas !

Elle aimerait y présenter une toile, La Lecture, mais ne parvient pas à l’achever. Morisot se résout à demander les conseils de son ami Édouard Manet, sans se douter qu’elle risque de le regretter…

La Lecture représente une paisible scène familiale : la sœur de Berthe, Edma, écoute attentivement leur mère faisant la lecture. L’ambiance est douce, légèrement rêveuse, comme souvent dans les tableaux de l’artiste.

Berthe Morisot, La Lecture, 1869, huile sur toile, 101 x 81 cm, National Gallery of Art, Washington D.C.

Nadar, Édouard Manet (détail), vers 1870, photographie

Mais voilà, Morisot doute… Elle interroge Manet : l’œuvre est-elle digne du Salon ? Flatté, Manet observe la toile. Sauf qu’au lieu de donner des conseils à Berthe, Édouard saisit son pinceau et sa palette !

Berthe, effarée, raconte la scène à sa sœur : "Voilà où commencent mes malheurs. Une fois en train, rien ne peut l’arrêter ; il passe du jupon au corsage, du corsage à la tête, de la tête au fond. [...] Ma mère trouve l’aventure drôle, je la trouve navrante".

Détail de l'œuvre

Finalement, quasiment toute la figure de la mère est reprise par Manet. Morisot est consternée ! Sa mère, même si elle juge "atroces" les retouches, juge la réaction de sa fille un peu disproportionnée : "Berthe me dit qu’elle préférerait être au fond de la rivière plutôt que d’apprendre que son tableau est reçu".

Elle n’en fera rien, heureusement, lorsque la toile est acceptée au Salon. Et l’incident ne nuira pas à l’amitié des deux artistes : Morisot posera à plusieurs reprises comme modèle pour Manet, et deviendra même sa belle-sœur en 1874 en épousant son frère Eugène.