Où l’on découvre des merveilles qui servent d’épouvantail.
Tête Jema'a de la culture Nok, trouvée dans la mine Tsauni à Jema'a, Nigeria. Photo : The National Commission for Museums and Monuments, Lagos, Nigeria
1943, Nigeria. L’archéologue britannique Bernard Fagg est chez lui, occupé à classer ses récentes découvertes, lorsque l’on toque à sa porte. Sur le perron, un homme l’attend, et il n’est pas seul, puisqu’il tient dans ses bras… une tête en terre cuite !
Ce visiteur est en réalité le directeur d’une mine d’étain de la région. Et s’il est venu jusqu’ici, c’est parce que cette tête, trouvée par un mineur et utilisée comme épouvantail dans son champ d’ignames, l’intrigue beaucoup. Alors naturellement, il cherche l’avis d’un expert.
Il a eu du flair, car dès que Bernard Fagg voit l’objet, son regard s’illumine.
La tête en question lui rappelle d’autres sculptures, découvertes plus tôt dans la même zone. La terre cuite rouge et le visage très stylisé, aux traits anguleux et aux yeux en amande, ne lui laissent aucun doute : ces statues sont liées.
Ni une ni deux, l’archéologue lance des recherches. Il demande aux exploitants miniers du coin de partager leurs découvertes, et il organise des fouilles dans tout le centre du pays. Bientôt, il rassemble des centaines d’objets, qu’il attribue à une civilisation encore inconnue, baptisée "Nok".
Tête en terre cuite de la culture Nok, 900 - 300 avant notre ère. Photo : UNESCO / Philip Gaunt, CC BY 3.0
Grâce aux résidus de plantes présents dans la terre cuite, il parvient à dater l’origine de cette culture autour de 500 avant notre ère (bien qu’on l’estime aujourd’hui plutôt autour de -1500).
Et les recherches archéologiques dévoilent aussi des fourneaux sur les sites anciens: en plus de réaliser de grandes sculptures de terre cuite détaillées et raffinées, cette civilisation a été l’une des premières à maîtriser la métallurgie en Afrique de l’Ouest, avant de disparaître mystérieusement quelques siècles plus tard.
Site archéologique de Nok à Ido, Nigeria, disposition des terres cuites. Photo : Louis Champion et al., CC BY 4.0
Tête vue de profil d'une statue en terre cuite de Nok située au village de Kwoi, Nigeria. Photo : Zbobai, CC BY 4.0
Frise en haut relief de tête de la culture Nok, Musée d'Art africain Arellano Alonso, Valladolid. Photo : Fundacion Arellano Alonso, CC BY 4.0
Aujourd’hui, les recherches sur cette culture Nok continuent…
Quant à la tête apportée à Bernard Fagg, nommée Jema'a d’après le lieu de sa découverte, elle trône désormais fièrement au musée national du Nigeria. C’est quand même plus chic que sur un épouvantail !
"L’archéologie, c’est détecter les traces minuscules qui racontent de grandes histoires." Paul Bahn
