1822. Un intendant des Bâtiments du Roi donne l’alerte : une précieuse œuvre a disparu du Garde-Meuble. Dans cette réserve d’objets, destinée à meubler les résidences royales, la pendule astronomique de Passemant manque en effet à l’appel...
Véritable prouesse scientifique, cette pendule du 18e siècle, achetée par LouisXV, indique l’heure, le mouvement des astres et comporte même un calendrier allant jusqu’à l’an 9999! Ornée de bronzes courbes, typiques du style rocaille, la pendule est le grand chef-d’œuvre de l’horloger Claude-Siméon Passemant. Mais alors où est-elle passée?
La piste de l’objet est rapidement retrouvée : son dernier domicile connu se trouve chez l’horloger Antide Janvier, qui l’a reçu en 1800 pour restauration. Virtuose, Janvier a lui-même conçu une importante pendule astronomique pour Louis XVI.
Carmontelle, Portrait de Jean-Benjamin de La Borde (détail), premier valet de chambre du Roi devant l'horloge astronomique Passemant à Versailles, 1762, collection privée
Marie-Gabrielle Capet, Portrait d'Antide Janvier, 1795-1799, huile sur toile, 61 x 50 cm, collection privée
Mais s’il semble être un professionnel digne de confiance, sa personnalité impulsive et excentrique donne du fil à retordre au Garde-Meuble… Janvier refuse en effet de restituer la pendule de Passemant!
Dans ses lettres, l’horloger enchaîne les mensonges hauts en couleur pour justifier l’énorme retard pris dans la restauration. Il aurait ainsi souffert d’une cataracte avant de devoir interrompre son travail pour s’occuper... de sa servante malade.
Après cinq ans de relances infructueuses, Wagner, un élève de Janvier, finit par avouer la vérité. Si l’horloger ne peut restituer la pendule, c’est qu’il a déposé ses bronzes à un prêteur sur gages afin de régler ses dettes.
La sphère mouvante astronomique de la pendule Passemant, dessin, début du 19e siècle, Musée des arts et métiers, Paris. Photo : Charlotte Compan
Sans remboursement, les ornements ont été vendus depuis belle lurette. In extremis, Wagner sauve l’honneur de son maître : il parvient à racheter les bronzes, et mène enfin la restauration tant attendue. C’est une errance de vingt-huit ans qui s’achève pour la pendule.
Le chef-d’œuvre de Passemant coule désormais des jours tranquilles au château de Versailles. Depuis 2022, la pendule sonne même à nouveau les heures grâce à une restauration beaucoup plus sérieuse que celle d’Antide Janvier !
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