Chevaux de la grotte du Pech Merle, Cabrerets, Lot, France. Photo : Jon Gudorf Photography, CC BY 2.0
Été 1952, département du Lot. L'écrivain André Breton prend des vacances. Pour s’occuper, quoi de mieux que d’aller découvrir un site préhistorique ? C’est parti pour une visite de la grotte du Pech Merle et de ses très nombreuses peintures. Mais tout ne se passe pas comme prévu…
Car Breton a des doutes sur l’authenticité de ce qu’il a sous les yeux : il soupçonne que certains dessins auraient été transformés par des restaurations modernes abusives. En pleine visite, l’artiste se permet donc de toucher une peinture représentant un mammouth. Abel Bessac, le guide, proteste, mais l’écrivain réitère son geste… en effaçant le bout de la trompe ! C’en est trop pour le guide qui s'emporte, si bien que les deux hommes en viennent aux mains.
Illustrateur inconnu, Visite de la grotte du Pech Merle par André Breton (à gauche) avec le guide et député du Lot Abel Bessac (à droite), publié dans France-Dimanche, 9 août 1952
L’affaire ne s'arrête pas là : Bessac contacte la police, qui accuse Breton de "dégradation d’un monument national". Et la presse ne tarde pas à s'en mêler... Depuis la découverte du site de Lascaux en 1940, l'art préhistorique passionne en effet les Français. Beaucoup d'artistes s'en inspirent d’ailleurs, introduisant dans leurs œuvres des silhouettes d’animaux ou des reliefs accidentés.
Très vite, deux camps s’affrontent. Plusieurs intellectuels prennent le parti de Breton tandis que de l'autre côté, on condamne un acte de vandalisme perpétré par un écrivain en quête de publicité. L'affaire provoque de tels remous que le préhistorien Henri Breuil se positionne : selon lui, rien ne justifie les soupçons d’André Breton sur l’authenticité des peintures.
À gauche : Henri Manuel, Portrait d'André Breton, 1927 / À droite : Abel Bessac, député du Lot et guide d'André Breton
Lors du procès, c'est la douche froide pour l’écrivain, qui écope d'une lourde amende. Mais celui-ci, sûr de son bon droit, n'entend pas payer la somme !
Il faudra finalement l'intervention du président de la République, qui décide d'amnistier Breton, pour clore ce chapitre. 70 ans plus tard, la polémique du Pech Merle reste le symbole d’une époque fascinée par l'art préhistorique… jusque dans ses moindres détails.
Main en négatif sur les parois de la grotte du Pech Merle, Cabrerets, Lot, France
"Il n’y a pas de quoi fouetter un mammouth." Maître Mercadier, avocat d’André Breton
Le mois de mars s'achève, mais la mise en avant de l'histoire des femmes continue sur notre site. Les 9 personnalités de notre galerie interactive "Illustres & méconnues" sont dorénavant tous présentées sur cette page ! Si vous avez loupé certains portraits, c'est le moment de vous rattraper.
Vous y ferez par exemple la connaissance d'Eunice Foote, scientifique pionnière qui a découvert la première les gaz à effet de serre, ou d'Ethel Smyth, compositrice et militante féministe emprisonnée pour son engagement. Vous en prendrez aussi plein les yeux en admirant les tableaux de Jacqueline Marval ou les créations époustouflantes de la styliste Guo Pei. Explorez ces 9 destins extraordinaires !
