Début du 19e siècle. Les autorités parisiennes sont désemparées. Puisque les cimetières sont désormais interdits au sein des villes pour des raisons sanitaires, elles en ont créé un nouveau, le Père-Lachaise, à l’est de la capitale. Mais elles font face à un problème : personne ne veut s’y faire enterrer...
Pourtant, l’architecte Brongniart a aménagé un lieu agréable pour accueillir les sépultures et les promeneurs. Il a tracé les lignes d’un parc à l’anglaise où la nature est très présente. Rien à faire: malgré ses efforts, les Parisiens demeurent réticents. Le quartier, trop excentré, a mauvaise réputation.
On se lance alors dans une opération de communication!
Alexandre Lenoir, Tombeau d’Héloïse et Abélard, cimetière du Père-Lachaise, Paris. Photo : Pierre-Yves Beaudouin, CC BY-SA 3.0
Augustus Charles Pugin et Charles Heath, Tombeau d'Héloïse et Abélard, 1831, aquarelle
Pour attirer les Parisiens, on leur propose de passer leur dernier repos en bonne compagnie. Ainsi, en 1817, les restes de célébrités comme Molière et La Fontaine sont transférés au Père-Lachaise.
Mais c’est surtout l’arrivée du tombeau des amants maudits du Moyen Âge, Héloïse et Abélard, qui fait grand bruit.
C’est un certain Alexandre Lenoir, conservateur de musées, qui l’a conçu quelques années plus tôt. Celui-ci a récupéré des décors et colonnes de lieux et d’époques variés pour les assembler dans un seul monument. Pour harmoniser le tout, un sculpteur est intervenu : il a notamment remplacé la tête d'une statue de femme par celle d'Héloïse pour figurer cette dernière sur la tombe. Résultat, le tombeau qui imite le style gothique médiéval se fond dans un paysage très romantique.
Fernand Fleury, Le Monument d'Héloïse et Abélard, collection Le Père-Lachaise historique de Fernand Fleury, fin du 19e-début du 20e siècle, carte postale
Le succès dépasse les espérances. Non seulement on vient voir ces tombes mais en plus, on veut désormais se faire enterrer non loin. Le Père-Lachaise est même obligé de s’agrandir !
Aujourd’hui, le cimetière compte 70 000 concessions funéraires dont certaines classées aux Monuments Historiques. Mais il continue aussi d’attirer tous les ans quelque 3millions de vivants venus se recueillir et admirer ce musée à ciel ouvert.
Cimetière du Père-Lachaise aujourd'hui. Photo : Jeanne Menjoulet, CC BY 2.0
"Nul cimetière n’est beau au point qu’on souhaite y être enterré aussitôt." Proverbe
En savoir plus
Explorez le cimetière du Père-Lachaise, un véritable musée à ciel ouvert ! Les musées de la Ville de Paris proposent justement Les Paris de l’art, une série de cours d’histoire de l’art à partir d’octobre 2025.
Des experts passionnés vous feront découvrir l’histoire de Paris et de ses lieux emblématiques (comme le Père-Lachaise, bien sûr !) et vous donneront aussi les clés des grandes expositions du moment.
Si les cours ont lieu au Petit Palais, ils sont aussi disponibles en rediffusion en ligne pour en profiter chez soi, à la date et à l’heure de son choix. Et même loin de la capitale !
Auguste Préault, Le Silence, sépulture de Jacob Roblès, cimetière du Père-Lachaise. Photo : 9jules9, CC BY 3.0
