Où l’on redécouvre une cité perdue dans le désert.
Pétra, Khazneh (tombeau nabatéen), Ier siècle avant notre ère, Jordanie. Photo : Alex Vasey
22 août 1812, Empire ottoman. Un pèlerin et son guide marchent dans un défilé rocheux au cœur du désert lorsque, soudain, une ville de pierre leur apparaît. Pourtant, ce n'est pas un mirage : il s’agit bel et bien des vestiges d’une cité. Mais en plein désert, comment est-ce possible ?
En fait, ces ruines sont celles d’une ancienne citadelle très puissante : Pétra.
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Anciens jardins et piscines de Pétra, Ier siècle avant notre ère, Jordanie. Photo : Jorge Láscar, CC BY 2.0
Dès le 6e siècle avant notre ère, alors que l’empire romain n’existe pas encore, celle-ci devient une véritable capitale économique.
Située sur la route de l’encens, elle accueille chaque jour les caravanes commerciales durant leur long périple, alors il faut bien quelques commodités… Grâce à l’ingéniosité du peuple nabatéen qui l’habite et à son système élaboré d’irrigation, la ville abrite de nombreux édifices, des cultures agricoles, et même des piscines !
Ferdinand Schlöth, Portrait de Jean-Louis Burckhardt, 1857, marbre, Musée Historique de Bâle
Ce jour-là, notre pèlerin, en réalité l’explorateur suisse Jean-Louis Burckhardt qui cherche à passer inaperçu dans ces lieux interdits aux étrangers, n’aperçoit donc qu’une infime partie de la ville. Mais il n’en est pas moins ébahi…
Car avec ses 600façades sculptées à-même la roche, Pétra est époustouflante ! Au-delà de leur nombre, celles-ci contiennent de sublimes éléments. Les colonnes sont surmontées d’un chapiteau à corne, typiquement nabatéen. De nombreuses tombes à l’allure guerrière sont hérissées de créneaux en escalier, et si d’autres paraissent plus simples, leur intérieur se révèle très élaboré, avec des obélisques et même des salles de banquet. Des sculptures d’animaux viennent orner l’ensemble, témoignant d’un savoir-faire exceptionnel.
Al Deir, ancien tombeau et monastère de Pétra, Ier siècle avant notre ère, Jordanie. Photo : Florin Gorgan
Pas étonnant donc que Jean-Louis Burckhardt soit admiratif. Et même s’il doit se contenter de passer rapidement pour ne pas se faire démasquer, ses récits de voyage permettent par la suite de révéler au monde occidental cette merveille du peuple nabatéen.
Aujourd’hui, le site est bien connu et se visite, mais 95% de la ville sont toujours enfouis et inexplorés. Pétra n’a pas fini de nous livrer tous ses secrets…
Tête d'éléphant ornementale, temple de Pétra, Ier siècle avant notre ère, Jordanie. Photo : Florin Gorgan
"La Terre promise est toujours de l’autre côté du désert." Henry Havelock Ellis dans La Danse de lavie
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Aqueducs de Pétra creusés dans la roche pour acheminer l'eau, Ier siècle avant notre ère, Jordanie. Photo : Emilio, CC BY 2.0
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